Ilia Topuria och Justin Gaethje behövde bara några sekunder för att skapa kaos inför UFC:s historiska gala vid Vita huset. Den regerande mästaren knuffade Gaethje under den första staredownen, vilket tvingade Dana White att ingripa direkt. Efteråt fortsatte ordkriget – med både förolämpningar och en tydlig maktdemonstration från Topuria.
Det var tänkt att bli ännu en traditionsenlig faceoff efter UFC:s stora presskonferens vid Lincoln Memorial i Washington D.C. på fredagen.
I stället blev mötet mellan Ilia Topuria och Justin Gaethje snabbt den mest omtalade händelsen från hela evenemanget.
Bara sekunder efter att de båda lättviktsstjärnorna ställt sig öga mot öga tog Topuria ett steg fram och knuffade Gaethje bakåt. UFC-vd:n Dana White reagerade omedelbart och kastade sig mellan fighters för att förhindra att situationen eskalerade.
White hördes därefter säga att han inte var beredd på det som precis hänt, innan han vägrade låta de båda rivalerna komma nära varandra igen.
Tydlig signal från Topuria
Knuffen var inte bara ett spontant utbrott.
Den fungerade också som en symbolisk markering från Topuria, som sedan han erövrade UFC:s lättviktstitel har gjort det tydligt att han ser sig själv som sportens största namn.
Den obesegrade stjärnan klev upp på scenen med sina mästarbälten och gjorde ingen hemlighet av hur han ser på den kommande matchen.
När ordväxlingen fortsatte efter ingripandet pekade Topuria mot sina bälten och skickade ett budskap direkt till Gaethje.
– ”Det är mitt, grabben. Det ser mycket bättre ut på mig.”
Topuria följde upp med att signalera att han kommer att lämna matchen på exakt samma sätt som han går in i den – som mästare.
För en fighter som redan besegrat några av sportens största namn handlar det inte längre bara om att vinna matcher. Han försöker samtidigt bygga ett arv och befästa sin position som UFC:s största stjärna.
Gaethje svarade med hårda ord
Om Topuria försökte få sin motståndare ur balans lyckades han åtminstone inte visa det utåt.
Gaethje stod kvar lugnt efter knuffen och svarade istället med en verbal attack.
– ”Vill du bete dig som ett jävla djur? Som ett känslomässigt litet djur?”
Orden fångade direkt publikens uppmärksamhet och gav en inblick i hur snabbt relationen mellan de båda stjärnorna förändrats.
Inför att matchen offentliggjordes fanns en ömsesidig respekt mellan parterna. Men med bara dagar kvar till galan verkar den respekten ha ersatts av irritation och misstro.
Gaethje har länge varit en av UFC:s mest fruktade fighters och har byggt sitt rykte på att möta de tuffaste motståndarna i organisationen. Han är samtidigt känd för att sällan låta sig dras in i onödiga provokationer.
Därför stack hans reaktion ut.
Dana White stoppade fortsatt konfrontation
Det mest talande ögonblicket kom kanske inte från någon av fightersarna.
Det kom från Dana White.
UFC-chefen har genom åren bevittnat otaliga urspårade staredowns, slagsmål på presskonferenser och uppmärksammade gräl mellan rivaler. Trots det reagerade han direkt när Topuria knuffade Gaethje.
Efter ingripandet såg White till att de båda männen inte fick möjlighet att mötas igen på scenen.
Det understryker hur laddad situationen redan blivit inför galan.
För UFC är rivaliteten samtidigt guld värd.
Organisationen bygger nu upp en av de mest uppmärksammade galorna i sin historia, med matcher som ska utspela sig på Vita husets område inför en global publik.
Pereira stal jublet – men Topuria stal rubrikerna
Flera av UFC:s största namn deltog under presskonferensen.
Alex Pereira fick kvällens högsta jubel när han ställdes mot Ciryl Gane. Brasilianaren lyfte två bälten i luften och avslutade framträdandet med sitt välkända ”Chama!”.
Även Sean O’Malley skapade rubriker genom att lova knockout mot Aiemann Zahabi efter deras intensiva faceoff.
Men när kvällen var över handlade nästan allt om Topuria och Gaethje.
Knuffen var kort.
Konsekvenserna kan bli betydligt större.
För första gången sedan matchen offentliggjordes känns det som att konflikten på allvar blivit personlig. Och om fredagens uppträdande var en försmak av vad som väntar kan UFC:s gala vid Vita huset få ett av årets mest explosiva huvudnummer.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://youtube.com/shorts/thxSkCd4bL0
