För mindre än fyra månader sedan försökte Daniel Rodriguez återfå formen efter åtta månader i ett mexikanskt fängelse. På lördag den 1 augusti kliver 39-åringen in i Belgrade Arena för att möta Uroš Medi i huvudmatchen på UFC första gala i Serbien. En seger skulle ge hans märkliga comeback ett sportsligt värde som sträcker sig långt bortom den egna berättelsen.
När Daniel Rodriguez senast lämnade oktagonen hade han just besegrat Kevin Holland i en av UFC 318 mest intensiva matcher. Domarna gav honom samtliga tre ronder med siffrorna 29–28, hans tredje raka seger efter Alex Morono och Santiago Ponzinibbio. Rodriguez karriär hade fått fart igen efter en period med tre förluster på fyra matcher.
Kort efter den största segern i hans karriär försvann han ur offentligheten.
MMA Fighting rapporterar att Rodriguez satt fängslad i Mexiko i åtta månader efter att ha gripits vid gränsen med marijuana i sin ägo. Han frigavs i april. Under tiden bakom murarna visste han inte om UFC-karriären redan hade tagit slut – eller om straffet kunde bli betydligt längre.
– Det fanns en period då jag inte visste om jag skulle komma ut och kunna fortsätta min karriär. De ville ge mig ett par år. Om det hade hänt visste jag att karriären var över, berättar Rodriguez för MMA Fighting.
Tränade utan att veta om han skulle tävla igen
Osäkerheten kom omedelbart efter genombrottet mot Holland. Rodriguez hade gått tre hårda ronder, rest sig efter att ha träffats av en kort uppercut och säkrat en enhällig domarseger. I fängelset försökte han hålla fast vid den fysiska form som hade fört honom tillbaka mot welterviktsdivisionens övre skikt, trots att det inte fanns någon match att förbereda sig för.
Träningen blev ett sätt att behålla kontakten med ett liv som kunde ha försvunnit.
– Jag försökte göra allt som var möjligt för att hålla mig i form. En liten del av mig sade att saker skulle ordna sig. Det var det som höll mig motiverad.
Rodriguez beskriver sig själv som en överlevare. Han började inte träna MMA förrän vid 25 års ålder, utan någon bakgrund inom organiserad idrott, och hade redan tillbringat delar av sitt tidigare liv i fängelse. Trots den sena starten har han byggt ett professionellt matchfacit på 20–5 och besegrat namn som Mike Perry, Kevin Lee, Ponzinibbio och Holland.
Vistelsen i Mexiko gav orden en annan tyngd.
– Jag satt med människor som aldrig kommer att komma ut. Det fick mig att uppskatta mitt liv så mycket mer. Jag är här nu, bara dagar från en av de största matcherna i mitt liv.
Han lämnar till och med dörren öppen för en fortsättning utanför sporten.
– Om jag vinner på lördag ska jag börja sälja in min historia till Hollywood. De måste göra en film av det här.
Uroš Medi? erbjuder ingen mjuk återkomst
UFC har inte valt en försiktig motståndare för Rodriguez första match efter frånvaron. Uroš Medi? kommer hem till Serbien med tre raka segrar, samtliga genom avslut i första ronden. Senast slog han ut den etablerade toppfightern Geoff Neal efter 79 sekunder. Tio av serbens segrar har kommit redan i öppningsronden.
Belgrad blir dessutom UFC första arrangemang någonsin i Serbien. Huvudkortet startar klockan 19.00 CEST på lördag, med Medi?–Rodriguez som femronders huvudmatch i Belgrade Arena.
Medi?s explosivitet har format Rodriguez matchplan. Amerikanen vill vinna de tidiga minuterna utan att ge hemmasonen de öppningar som har avslutat hans senaste matcher. Därefter ska tempot, erfarenheten och förmågan att arbeta genom trötthet börja förändra matchen.
– Antingen avslutar han någon eller så blir han själv avslutad. Jag ser inte att han avslutar mig. Vi vill få honom ur första ronden och dra honom in i de senare ronderna. Där tror jag att jag kommer att vara som bäst.
Rodriguez menar att hans egen slagvolym ofta underskattas och pekar på sin förmåga att hålla ett högt tempo över tid. Mot Holland ökade dramatiken ju längre matchen gick. Mot Ponzinibbio kom avslutet först efter drygt elva minuters arbete, när en vänsterkrok stoppade argentinaren i tredje ronden.
Orden har gett matchen ytterligare laddning
Inför galan har Medi? markerat att han vill representera en annan sorts väg genom sporten och kritiserat den uppmärksamhet som Rodriguez juridiska problem har fått. Han beskrev det som olyckligt när fighters hamnar i våld eller problem med lagen och menade att sådana händelser riskerar att påverka bilden av andra aktiva.
Rodriguez har ingen avsikt att försvara hela sitt liv inför sin motståndare. Han ser två personer som vuxit upp under olika omständigheter och burit med sig skilda erfarenheter till oktagonen.
– Han har aldrig gått igenom det jag har gått igenom. Alla gör misstag och ingen är perfekt. På lördag tänker jag få honom att äta upp sina ord.
En seger skulle förlänga Rodriguez svit till fyra matcher och ge honom ett starkt argument för en ny match mot ett etablerat namn i weltervikt. Både han och Medi? har kopplats samman med den tidigare mästaren Leon Edwards, även om UFC inte har lovat vinnaren någon särskild fortsättning.
För Rodriguez kommer utfallet att mätas i mer än rankingplaceringar och kommande motståndare. När han frigavs hade åtta månader utan en normal träningsmiljö satt spår. Vägen tillbaka till matchform blev tyngre än han väntat sig. Nu återstår fem ronder mellan honom och den punkt där all möda kan få en synlig belöning.
– När jag får handen höjd vet jag inte hur jag kommer att reagera. Det skulle förmodligen vara min största seger någonsin, bara för att jag har kommit tillbaka. Hela den här processen har varit en kamp. Jag ska gå ut där och lägga mitt hjärta på linjen igen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
