Två dagar före UFC 329 borde Paddy Pimblett ha befunnit sig i den mest kontrollerade delen av sina förberedelser. Engelsmannen valde ett annat sätt att ladda inför mötet med Benoît Saint Denis. Vid ett blackjackbord i Las Vegas satsade sällskapet 10 000 dollar – mitt under en fightvecka som också bjöd på en uppgörelse med Daniel Cormier och ett oväntat möte med Jon Jones.
Riskerade 10 000 dollar i Las Vegas
Pimblett har aldrig byggt sitt namn genom att smälta in. När andra fighters stänger ute omvärlden under de sista dygnen före match befann han sig på ett kasino tillsammans med spelprofilen Vegas Matt. Framför dem låg den största blackjackinsats flera i sällskapet någonsin hade spelat.
Engelsmannen, som gärna beskriver sig själv som bekväm i kaos, såg betydligt mindre avslappnad ut vid bordet än när han talade om Saint Denis. Under den första given förlorade han sin del, men gruppen lämnade ändå bordet med sammanlagt 10 000 dollar i vinst.
– Jag har aldrig hållit så många marker i hela mitt liv, konstaterade Pimblett.
Pengarna fick snabbt ett tänkbart användningsområde. Efter matchen väntade Las Vegas restauranger och slutet på den kosthållning som hade gjort honom märkbart smalare än under tidigare UFC-veckor. Pimblett lovade dessutom att avsluta spelandet medan han fortfarande låg på plus – ett löfte som lät mindre övertygande ju längre firandet fortsatte.
Cormier tvingades betala
Daniel Cormier hade redan reagerat på Pimbletts förändrade kropp när de möttes under veckan. Den tidigare UFC-mästaren tyckte att Liverpool-fightern såg ut som en helt annan person. Förklaringen var mindre dramatisk än förvandlingen: en jämn kost, kontinuitet och en viktnedgång utan samma extrema svängningar som tidigare präglat Pimbletts karriär.
Deras möte handlade dock snart mer om fotboll än MMA. Pimblett hade slagit vad med Cormier om USA möjligheter i VM och varit säker på att amerikanerna skulle misslyckas. Efter uttåget dök Cormier upp med 1 000 dollar i kontanter.
Pimblett räknade sedlarna framför kameran och kallade det den enklaste tusenlappen han någonsin tjänat. Cormier kunde bara erkänna att optimismen kring det amerikanska landslaget hade gått för långt.
Mötet med Jon Jones blev något annat
Bortom kasinoborden och gliringarna väntade ett möte med större tyngd. Pimblett stötte på Jon Jones, en fighter han själv hade sökt upp för en bild som ung supporter omkring 2010 eller 2011.
Nu möttes de som två av UFC mest igenkända namn. Jones berömde både Pimbletts personlighet och hans utveckling som fighter, medan engelsmannen påminde om hur länge han följt den tidigare mästaren.
Pimbletts nära relation till Cormier – Jones främsta rival under karriären – gjorde situationen laddad, men inte obekväm. Rivaliteten tillhörde dem. För Pimblett var Jones fortfarande mannen som en gång stått på andra sidan kameran när en ung fighter från Liverpool ännu bara försökte komma nära UFC-världen.
Några dygn före UFC 329 hade rollerna förändrats. Supportern från Birmingham-mässan hade blivit huvudperson under en av årets största fightveckor – med pengar från Cormier i fickan, kasinovinsten säkrad och sin gamla idol framför sig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
