Arman Tsarukyan ser UFC 331 som sista hindret före en titelmatch. Mauricio Ruffy ser samma kväll som chansen att ta hans plats. I de första avsnitten av UFC 331 Embedded växer bilden fram av en match där vinnaren kan förändra hela titelracet – och där Tsarukyan har betydligt mer att förlora än bara ännu en match.
Los Angeles är hemma för Arman Tsarukyan. Vännerna kan komma till arenan, resandet är borta och under fight week kan han i princip lämna bostaden och åka direkt till jobbet.
Bekvämligheten stannar där.
När Tsarukyan talar om Mauricio Ruffy förändras perspektivet snabbt. Brasilianaren har byggt sitt namn på ett offensivt stående game och en vilja att avsluta matcher, men för Tsarukyan handlar UFC 331 om betydligt mer än nästa motståndare.
– Ruffy är en väldigt bra striker, så farlig stående. Men för mig spelar det ingen roll. Jag slåss mot vem som helst, säger Tsarukyan.
Han räknar redan med vad en seger ska leda till.
– Efter den här fighten får jag min titelmatch. Det är därför det här är den viktigaste fighten. Om jag förlorar, förlorar jag allt.
Ruffy jagar samma belöning
Det är också där Mauricio Ruffys möjlighet blir så betydande. Han behöver inte arbeta sig igenom samma väg om han kan slå mannen som redan står nära toppen.
Hans tränare beskriver mötet som den största möjligheten i brasilianarens karriär.
– Ruffy är brutal. När han är inne i buren försöker han knocka alla. Det här är den största möjligheten i hans karriär.
Planen är inte att samla minuter mot en högt rankad motståndare. Ruffy har byggt sitt uttryck kring avslut och tänker inte ändra identitet när insatsen blir större.
– Jag gillar att ge er bra känslor, mycket känslor på kort tid. Det blir fyrverkerier på lördag.
En knockout skulle kunna rita om titelbilden på en kväll.
– Jag vet till hundra procent att om han knockar Arman så förtjänar han det. Jag tror att han får slåss om titeln, säger Ruffys tränare.
Tsarukyan går därmed inte bara in för att vinna ännu en match. Han försöker försvara en position som tagit år att nå. Ruffy går in för att ta den ifrån honom.
”Först måste jag slå Ruffy”
Tsarukyan ägnar de sista dagarna åt löprundor i Newport och en viktminskning där hans team försöker undvika den gamla modellen med kyckling, ris och broccoli. Mitt i processen kommer också frågan om framtiden: kan en flytt till weltervikt bli aktuell?
Svaret leder direkt tillbaka till lördagen.
– Kanske en dag. Men först måste jag slå Ruffy.
Familjen finns nära. Tsarukyan berättar att han och hans fru träffades redan som 14-åringar och gifte sig vid 18. Flytten från hemlandet och jakten på en karriär inom MMA har gett honom både större press och ett tydligare skäl att fortsätta.
– Det är annorlunda när man är ensam. När man har fru och barn blir pressen större, men motivationen blir också större.
När fight week nu närmar sig sitt slut har båda männen i praktiken pekat ut samma pris.
Tsarukyan tror att en seger skickar honom vidare till titelmatchen han väntat på. Ruffy vet att den snabbaste vägen till samma position kan vara att slå ut mannen framför honom.
På UFC 331 kan en av dem lämna Los Angeles med sin största möjlighet hittills.
Den andres plan kan rasa på samma kväll.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
