Carlos Prates såg Islam Makhachev vinna – och blev inte särskilt underhållen. Nu hävdar brasilianaren att UFC redan har pekat ut honom som nästa titelutmanare i weltervikt. Han respekterar mästarens dominans, men tror inte att någon kan besegra Makhachev över fem ronder. Prates ser bara en väg till bältet: att avsluta honom innan domarna behövs.
”Jag är nästa för titeln”
Någon större tvekan finns inte hos Carlos Prates.
När han får frågan vad som egentligen diskuterades under ett möte med UFC-toppen Hunter Campbell före helgens gala kommer svaret utan omskrivningar.
– Jag är nästa för titeln.
Enligt Prates handlade mötet också om ett nytt UFC-kontrakt, som han tror sträcker sig över åtta matcher. Den viktigare delen låg dock längre fram i tiden: möjligheten att få möta Islam Makhachev om welterviktsbältet.
– Nytt kontrakt. Nästa för titeln. Nu kör vi.
Orden får extra tyngd efter det Prates såg från läktarplats. Han hade hoppats på en annan utgång i titelmatchen, men räknade redan på förhand med att Makhachev skulle vinna. Respekten för mästarens skicklighet är uppenbar. Begeistringen över sättet han gör det på är betydligt mindre.
– Jag tycker att det är tråkigt. Jag gillar att se folk bli knockade, mycket action och sådana saker. Om det är någon grappler som slåss tycker jag inte om att titta.
Prates skrattar åt motsägelsen. Själv har han börjat uppskatta grappling allt mer på träning. Som åskådare vill han fortfarande se något helt annat.
Makhachevs metod beskriver han ändå som intelligent, smart och effektiv. I en titelmatch spelar det mindre roll om publiken älskar vägen dit. Problemet för Prates är att han snart kan behöva lösa samma gåta inne i buren.
Ser svagheter i mästarens spel
Makhachevs dominans har gjort frågan återkommande: var finns öppningarna?
Prates tittar inte bara efter dem i mästarens offensiv. Han studerar vad som händer när Makhachev själv tvingas försvara nedtagningar, hur han reagerar i övergångarna och vilka positioner som uppstår när det vanliga kontrollspelet bryts.
– Jag gillar att se hur han försvarar saker, stoppar nedtagningar och sådant.
På fötterna är bedömningen mer självsäker.
– Han har bra kickboxning, men självklart är jag mycket bättre. Jag är väldigt taggad på att testa mig mot honom.
Det är ingen liten uppgift Prates föreställer sig. Han avfärdar tanken på att Makhachev skulle vara på väg nedåt och beskriver honom tvärtom som en fighter mitt i sin prime. Just därför lockar matchen honom.
– Jag vet att jag kommer att vara stor underdog. Men det handlar inte bara om titeln eller pengarna. Jag vill verkligen möta honom eftersom jag vill testa mig själv mot honom.
Prates pratar inte som om han hoppas hitta rätt kväll. Han pratar som om hela värdet ligger i att försöka göra något som få tror är möjligt.
– Jag tror verkligen att jag kan vinna. Jag kan chocka världen.
Och när han får frågan om han verkligen tror att han kan bli mannen som besegrar Makhachev kommer svaret direkt.
– Jag kommer att göra det.
”Den enda vägen är att knocka honom”
Det är här Prates plan blir betydligt mer brutal.
Han tänker inte överträffa Makhachev i kontrolltid. Han ser ingen större mening i att planera för att vinna tre av fem ronder och hoppas på domarnas poängkort. För honom måste titelmatchen lösas på ett annat sätt.
– Jag kommer att knocka honom. Jag lovar alla. Jag lovar folket i Brasilien, jag lovar min tränare. Vi kommer att förändra allas liv och jag kommer att ta bältet till Brasilien.
Prates utvecklar resonemanget när han pressas på varför han hela tiden talar om knockout snarare än bara seger.
– Jag tror att den enda vägen att slå Islam är att knocka honom.
Fem ronder mot Makhachev ser han som ett spel med usla odds.
– Jag tror inte att någon kan slå honom på poäng just nu. Så den enklare vägen… inte enklare, men den mindre svåra vägen, är att knocka honom.
Det är ett typiskt Prates-resonemang: direkt, nästan obekymrat, men byggt kring en ganska kall sportslig kalkyl. Han behöver sannolikt skapa den typ av match Makhachev försöker undvika – längre sekvenser på fötterna, plats att arbeta och tillräckligt många chanser att låta slagkraften avgöra.
Morales får vänta
Det finns andra namn i welterviktens titelbild. Michael Morales är ett av dem, och de båda stötte på varandra under galan.
Prates beskriver relationen som respektfull. Någon omedelbar match tänker han däremot inte acceptera om löftet om en titelchans står fast.
– Efter att jag slår Islam kan jag slå honom också.
Morales behöver enligt Prates ytterligare en seger innan han själv är redo för mästaren. En framtida match mellan de båda lockar desto mer om Prates först hinner lägga beslag på guldet.
– Jag skulle älska att möta honom, men efter att jag fått bältet.
Ian Machado Garry finns också på önskelistan. Prates tror att irländaren, trots nederlaget mot Makhachev, kommer att få en ny chans längre fram och lyfter hans sätt att hantera motgången. Men alla de matcherna tillhör en tänkt framtid.
Först finns bara mästaren.
Prates säger att han gärna hade sett titelmatchen redan i december, men tycks inte ha några problem med att vänta om Makhachev behöver längre tid. Extra månader betyder mer träning, mer studier och ännu en möjlighet att närma sig den version av sig själv som krävs.
För Prates har drömmen om UFC-guld vuxit fram under 17 år som fighter. Före kampsporten levererade han blommor och arbetade på byggarbetsplatser. Han skämtar om hur snabbt åttatimmarsdagarna fick honom att inse att ett vanligt arbetsliv inte var vad han ville ha.
Nu är arbetspasset potentiellt 25 minuter långt.
Prates tänker inte använda alla.
– Jag är redo att slåss mot honom. Jag kan inte vänta. Och jag kommer att knocka honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
