Salahdine Parnasse får huvudmatchen, hemmapubliken och en omedelbar väg mot UFC:s lättviktstopp. Dan Hooker har accepterat rollen som mannen som ska riva ned hela lanseringen. Inför femrondaren i Paris talar nyzeeländaren om pengar, dödshot och sin plan att dra den franske debutanten in i en match där snabbheten inte längre räcker.
Dan Hooker letade efter en väg tillbaka. Tanken var först en match mot King Green, ett välkänt namn och en uppgift med tydlig underhållningspotential, men utan den sportsliga hävstång han behövde. UFC återkom med ett annat förslag: Salahdine Parnasse, fem ronder i Paris och huvudrollen på galan den 5 september.
Beslutet tog inte lång tid.
– De kom tillbaka med den här franske killen, en huvudmatch och en jävla massa pengar. Jag tänkte: det är precis vad jag är här för, berättar Hooker.
För UFC är matchningen en lansering. Parnasse kommer in med ett facit på 23–2, ett förflutet som dubbelmästare i KSW och en position som en av Europas mest meriterade fighters utanför organisationen. Han slipper underkortet, den anonyma debuten och den vanliga vandringen genom lättviktsdivisionens lägre skikt. Den första UFC-matchen blir också hans första huvudmatch.
Hooker ser inte den förmånen som ett problem. Han ser den som en faktura.
”Någon betalar mig för genvägen”
Lättviktsdivisionen är fylld av fighters som kan vinna flera matcher utan att nå en rankad motståndare. Parnasse får börja mot en etablerad veteran med mer än ett decennium i UFC, och kan på en kväll ta sig förbi ett stort antal konkurrenter. Hooker beskriver uppdraget med en formulering som fångar hela matchens obalans.
– Någon betalar mig för att låta den här killen gå före i kön, säger han.
Det är inte en fullständig avfärdande av Parnasse. Hooker känner till titlarna i KSW, det starka matchfacit och de namn fransmannen har besegrat. Han förstår också UFC:s intresse av att föra in nytt blod i en division där samma etablerade fighters länge har kretsat kring toppen.
Respekten hindrar honom inte från att formulera sin roll med brutal tydlighet.
– Han vill komma in, skapa sig ett namn, ta sig in bland de tio bästa och bli en superstjärna. Jag ska flyga till Frankrike och förstöra allas kväll.
Parnasse har fått en ovanlig chans. Hooker har fått en ovanlig möjlighet att återupprätta sig själv. Efter två raka förluster behöver nyzeeländaren mer än en seger; han behöver en match som åter gör honom relevant i divisionens större samtal. Att stoppa UFC:s nya franska affischnamn inför en fientlig publik skulle ge honom just det.
Hoten har redan börjat
Paris har ännu inte hunnit få sin huvudmatch, men Hooker uppger att reaktionerna redan har passerat den vanliga gränsen för provokationer mellan supportergrupper. Enligt honom har franska supportrar skickat dödshot efter att bokningen blev offentlig.
– Fransmännen skriver på franska att jag ska dö och att de ska döda mig. Dödshoten har varit helt vansinniga, berättar han.
Uppgifterna går inte att självständigt verifiera utifrån intervjun, men de förändrar tonläget kring galan. Hooker mötte senast Benoît Saint Denis, ännu en fransk publikfavorit, utan att uppleva samma nivå av hot. Nu tolkar han ilskan som bränsle för den roll han redan har accepterat: främlingen som ska gå in i Paris och slå sönder kvällens planerade kröning.
– Det kommer att kännas ganska bra att släcka hans lyse och få de här människorna att äta upp sina ord.
Fem ronder ger Hooker hopp
Bakom förolämpningarna finns en mer respektfull analys. När Hooker har sett Parnasse slåss är det framför allt snabbheten som fastnat. Fransmannen arbetar explosivt, byter riktning snabbt och kan attackera från flera avstånd innan motståndaren hunnit sätta sin position.
Hooker försöker inte dölja att egenskaperna imponerar.
– Han är jävligt snabb. Min strikingcoach försökte uttrycka det snyggt, men vi vet båda att han är mycket snabbare än jag, säger han.
Huvudmatchformatet förändrade ändå hans syn på uppgiften. Fem ronder innebär att Parnasse måste bära sin explosivitet över 25 minuter, något Hooker tvivlar på att han kan göra utan att till slut tvingas stanna framför en större och mer fysisk motståndare.
– När jag fick veta att det var fem ronder tänkte jag: tack gode gud. Han kan inte hoppa runt så där i 25 minuter. Förr eller senare måste han sakta ned och börja byta slag.
Parnasse får sin chans att visa att mästaråren i Europa var en förberedelse för UFC-toppen. Hooker får chansen att bevisa att han fortfarande är mer än ett välkänt namn på väg nedåt.
Parisgalan är byggd för fransmannens ankomst. Hooker reser dit för att förvandla den till sin egen återkomst.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
