Paddy ”The Baddy” Pimblett har tagit ett stort steg närmare toppen av UFC:s lättviktsdivision. Efter den imponerande segern mot Benoit Saint Denis på UFC 329 belönas engelsmannen med ett rejält kliv i rankningen och är nu officiellt rankad som världens femte bästa lättviktare.
Segern kom dessutom på ett sätt som få hade kunnat förutse. Inför galan betraktades Benoit Saint Denis som ett av divisionens hetaste namn. Fransmannen hade radat upp fyra raka segrar och sågs av många som en framtida titelutmanare. Men redan efter 52 sekunder var matchen över.
Pimblett låste fast Saint Denis i en ovanlig strypning, en teknik som han själv beskriver som en kombination av en D’Arce choke och en Peruvian necktie och tvingade fram en spektakulär avslutning. Det var dessutom första gången Saint Denis förlorade via submission under sin professionella MMA-karriär.
– Jag har faktiskt aldrig gjort den tekniken tidigare. Det var som en blandning mellan en D’Arce och en Peruvian necktie.
Ett viktigt besked från UFC
Den nya rankningen visar tydligt hur högt UFC värderar prestationen. Pimblett avancerar fyra placeringar och går från niondeplatsen till femteplatsen i lättviktsrankningen. Samtidigt faller Saint Denis från femte till åttonde plats efter nederlaget.
Det innebär att Pimblett nu har passerat flera etablerade toppnamn och är närmare en titelmatch än någon gång tidigare i sin karriär. För bara några månader sedan såg situationen helt annorlunda ut.
Tidigare under året åkte Liverpool-fightern på sin första UFC-förlust när han besegrades av Justin Gaethje i en interims-titelmatch. Förlusten väckte frågor om Pimblett verkligen tillhörde den absoluta världseliten eller om hajpen kring honom varit större än resultaten. Svaret kom med eftertryck i Las Vegas.
Från tvivel till topp fem
Efter segern avslöjade Pimblett att han under träningslägret haft betydligt mörkare tankar än vad omvärlden anat. Han berättade att han på allvar funderade på att avsluta karriären om han hade förlorat mot Saint Denis. En ny motgång skulle enligt honom själv ha gjort drömmen om ett UFC-bälte alltför avlägsen.
I stället blev resultatet det rakt motsatta. Nu står han återigen mitt i diskussionen om vilka som ska slåss om mästarbältet under det kommande året.
– Om jag hade förlorat mot Benoit hade jag förmodligen lagt av. Då hade jag inte längre trott att jag kunde bli världsmästare.
Titelbilden börjar klarna
Lättviktsdivisionen är fortsatt en av UFC:s mest konkurrenskraftiga viktklasser. Justin Gaethje sitter numera på mästarbältet efter sin seger mot Ilia Topuria, medan namn som Arman Tsarukyan, Charles Oliveira och Max Holloway fortfarande tillhör den absoluta toppen. Pimblett har nu placerat sig precis bakom dessa etablerade stjärnor och är i praktiken bara en eller två segrar från en ny titelchans.
Den stora frågan är därför vem UFC väljer att boka härnäst. En returmatch mot Gaethje är ett alternativ som Pimblett själv öppet har efterfrågat. Efter den senaste prestationen känns ett sådant möte betydligt mer realistiskt än tidigare.
– Ge mig vem som helst. Jag möter Max, jag tar en retur mot Justin eller möter Ilia. Det spelar ingen roll.
Mer än bara en skicklig fighter
Pimbletts framgångar handlar inte enbart om resultaten inne i buren. Sedan UFC-debuten har engelsmannen vuxit till en av organisationens största profiler. Hans karisma, frispråkighet och förmåga att skapa rubriker gör honom till en av de mest marknadsförbara stjärnorna på hela UFC:s roster.
UFC:s vd Dana White har flera gånger lyft fram Pimbletts växande popularitet, och efter vinsten mot Saint Denis fortsatte hans genomslag att öka ytterligare. Kombinationen av spektakulära avslut och en stark personlighet gör honom till ett självklart namn i stora galor.
För UFC är det ett välkommet tillskott i en viktklass där flera av de största profilerna närmar sig slutet av sina karriärer.
Ett bevis på utvecklingen
Under de första åren i UFC fick Pimblett ofta kritik för sitt motstånd. Många menade att organisationen skyddade honom genom att ge honom matcher mot lägre rankade motståndare. Segern mot Michael Chandler tidigare i karriären förändrade mycket, men vinsten mot Saint Denis kan mycket väl bli den prestation som slutligen tystar de flesta kritikerna.
Att besegra en topp fem-rankad motståndare på mindre än en minut är svårt att bortförklara.
Dessutom visade Pimblett prov på ett tekniskt grapplingspel som många tidigare underskattat. Han berättade själv efter matchen att avslutningen egentligen var improviserad och att han aldrig tidigare använt just den varianten i tävling.
Vägen mot guldet
Paddy Pimblett befinner sig nu i den position han länge drömt om.
Efter klivet till femteplatsen finns det inte längre några enkla matcher kvar. Varje framtida motståndare kommer att tillhöra världseliten, men samtidigt innebär det att varje seger för honom ett steg närmare en titelmatch.
Om han kan bygga vidare på prestationen mot Benoit Saint Denis kan ”The Baddy” mycket väl bli en av de stora huvudpersonerna i UFC:s lättviktsdivision under det kommande året.
För bara några månader sedan var framtiden osäker. Nu pekar det mesta i stället mot att Paddy Pimblett på allvar har etablerat sig som en av världens främsta lättviktare – och kanske den hetaste utmanaren till mästarbältet.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
