Diego Lopes går in i en av karriärens största matcher när han möter Steve Garcia på UFC:s historiska gala vid Vita huset. Men bakom fokus på söndagens uppgift finns redan en större fråga. Fjäderviktsstjärnan medger att en ny seger kan skapa ett oväntat dilemma i titeljakten – och öppnar samtidigt dörren för en framtid i lättviktsdivisionen.
Diego Lopes: “Jag hamnar i en komplicerad situation”
När Diego Lopes träffade media inför UFC White House fick han frågor om allt från den historiska galan till framtidsplanerna i UFC:s fjäderviktsdivision.
Det var dock ett svar som stack ut mer än något annat.
Lopes menar att en seger över Steve Garcia paradoxalt nog kan göra hans karriärval svårare.
– “Om jag vinner hamnar jag i en komplicerad situation.”
Brasilianaren utvecklade resonemanget och förklarade att han redan befinner sig i toppen av fjäderviktsdivisionen. Samtidigt vill han fortsätta vara aktiv och inte fastna i ett läge där han väntar på att nya utmanare ska klättra upp på rankingen.
– “Jag har inga problem med att möta killarna bakom mig, men jag vill också vara mer aktiv. Jag vill inte bara vänta på att nya prospects ska dyka upp för att möta dem.”
Det är därför tankarna på en flytt till lättvikt fortfarande lever.
– “Jag vill ha chansen att slåss på 155 pund för att kunna hålla mig aktiv.”
Har pratat om lättvikt tidigare
Lopes betonade att intresset för lättvikt inte är något nytt.
Han fick frågan om beslutet att byta viktklass kan påverkas av resultatet mot Garcia, men gjorde klart att han redan tidigare uttryckt en önskan att testa vingarna i UFC:s lättviktsdivision.
För en fighter som redan hunnit slåss om titeln och etablerat sig som en av organisationens största profiler kan fler alternativ innebära större möjligheter.
Samtidigt vill Lopes inte att hans framtidsplaner ska ta fokus från den omedelbara uppgiften.
– “Jag är fokuserad på att vinna min match.”
Rätt tidpunkt förändrade hela karriären
Under intervjun blickade Lopes också tillbaka på den långa vägen till UFC.
I dag är han en av organisationens mest populära fighters, men resan var långt ifrån självklar.
Han påminde om perioden då han desperat försökte ta sig in i UFC via Dana White’s Contender Series. När möjligheten väl kom slutade det med förlust. Kort därefter förlorade han även sin nästa match.
Det blev en viktig lärdom.
– “Jag ville komma till UFC så mycket att det nästan blev ett problem.”
Efter motgångarna förändrade han sitt synsätt.
– “Jag slutade sätta press på mig själv. Jag fortsatte bara att arbeta.”
Det var då karriären tog fart.
– “Jag lärde mig att saker händer vid rätt tidpunkt. Man måste bara fortsätta jobba.”
I dag ser han tillbaka på den perioden som avgörande för framgångarna som följde.
– “Om man tittar tillbaka nu ser man vilken enorm skillnad det har blivit på kort tid.”
UFC White House: “Jag har aldrig sett något liknande”
Lopes beskrev också den speciella atmosfären kring UFC:s gala vid Vita huset.
Enligt honom skiljer sig evenemanget från allt annat han tidigare upplevt.
– “Jag har aldrig sett så många människor i mediarummet inför ett event.”
Trots uppståndelsen känner han ingen press.
– “Det är inte press. Det är spännande.”
Som första match på huvudkortet känner han däremot ett ansvar att leverera.
– “Vi har ett stort ansvar att ge publiken en fantastisk show.”
Han tror dessutom att Steve Garcia är den perfekta motståndaren för att skapa just det.
– “Han har en perfekt stil för mig.”
– “Jag gillar kraschen. Jag gillar kaoset.”
– “Kaos är där jag är som bäst.”
Lagkamraternas framgångar ger extra motivation
Lopes kommer också in i galan med positiva besked från sitt team.
Han lyfte fram både Alexa Grasso och Alessandro Costa, som nyligen tagit viktiga segrar.
Efter sin egen titelförlust ser han lagets återhämtning som ett bevis på gruppens styrka.
– “Vi började året dåligt när jag förlorade min titelmatch.”
Men därefter vände utvecklingen.
– “Alexa kom tillbaka och vann. Alessandro har tagit två segrar i år.”
– “Det visar att vi kan falla, men att vi reser oss ännu starkare.”
Nu är det hans tur.
– “De gjorde sitt jobb. Nu är det min tur.”
Rätt man för UFC:s största galor
Under de senaste åren har Lopes blivit ett självklart namn när UFC arrangerar sina mest uppmärksammade galor.
Han har tävlat på UFC 300, på galan i Sphere och nu även på den historiska White House-galan.
Själv ser han det som ett kvitto på att han alltid levererat när organisationen gett honom möjligheten.
– “Många fighters får chansen på stora galor och tar inte vara på den.”
– “Jag tycker att jag har visat vad jag kan göra sedan första dagen jag klev in i UFC.”
Oavsett om han vunnit eller förlorat har Lopes byggt sitt rykte på att alltid bjuda på action.
Om han gör det igen mot Steve Garcia kan han snart stå inför det problem många fighters drömmer om – att vara för högt rankad för att gå bakåt, men fortfarande för långt från nästa titelmatch för att vilja vänta.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=zaKlVbdSo0s
