Sean O’Malley tror att Aiemann Zahabis offensiva gameplan kommer att sluta illa för kanadensaren när de möts på UFC:s historiska gala vid Vita huset. Samtidigt ser Zahabi sin största möjlighet hittills att ta steget till en titelmatch. Inför helgens huvudattraktion i bantamvikt utbytte båda flera intressanta ord om varandras styrkor, svagheter och hur matchen kan sluta.
Sean O’Malley har byggt stora delar av sin karriär på att straffa motståndare som pressar framåt utan respekt för hans precision. Därför höjde många på ögonbrynen när Aiemann Zahabi under upptakten öppet berättat att han planerar att sätta konstant press på den tidigare UFC-mästaren.
O’Malley verkar dock inte särskilt oroad.
När han fick frågan om Zahabis aggressiva stil kan öppna upp för hans första knockoutseger sedan 2023 kom svaret direkt.
– “Absolut.”
Den tidigare mästaren utvecklade sedan resonemanget och jämförde Zahabi med några av de mest tåliga motståndarna han mött.
– “Det kan bli lite som Chris Moutinho. Han kommer framåt, blir träffad, men fortsätter framåt. Det är ungefär vad jag förväntar mig av honom, förutom att jag inte tror att han kommer kunna ta emot slagen.”
O’Malley tror inte Zahabi kan lösa gåtan
Trots att Zahabi flera gånger betonat att han har en tydlig plan för att neutralisera O’Malleys kontringar är amerikanen övertygad om att han redan sett den typen av gameplan otaliga gånger.
– “Han kommer att försöka sparka mina ben och försöka ta ner mig. Det har varit allas gameplan sedan jag började slåss. Jag är väldigt väl förberedd för den stilen.”
O’Malley tror inte heller att 15 minuter räcker för att Zahabi ska kunna anpassa sig till hans rörelsemönster och timing.
– “Jag tycker det är viktigt att avsluta honom. Jag tror inte att 15 minuter är tillräckligt för att han ska lista ut mig.”
Vita huset kan förändra allt
Utöver själva matchen återkom O’Malley flera gånger till vilken enorm exponering galan vid Vita huset kan ge.
Den tidigare bantamviktsmästaren menar att miljontals människor som normalt inte följer UFC kommer att slå på sändningen bara för att se det historiska evenemanget.
– “Det kommer att finnas människor som inte ens vet vilka vi är. De kommer att titta eftersom alla tittar.”
Han fortsatte:
– “Sedan ser de den här färgstarka karaktären gå ut och leverera en fantastisk prestation och en galen knockout. Då kanske de vill följa min karriär och bli fans.”
O’Malley beskrev också själva platsen som svår att förstå.
– “Att slåss på Vita husets gräsmatta är galet. Det är svårt att ta in.”
Zahabi: “Jag tror att folk kommer bli överraskade”
Samtidigt anländer Zahabi till karriärens största match med sju raka segrar bakom sig.
Kanadensaren har under flera år tagit sig fram i skymundan, men menar att han nu får chansen att visa världen vem han är.
– “Jag vann mina sju senaste matcher ganska tyst i bakgrunden utan särskilt mycket uppmärksamhet. Nu är jag här. Jag är vid Vita huset och folk frågar: ‘Vem är den här killen?’”
Till skillnad från många andra motståndare verkar Zahabi inte vara imponerad av O’Malleys striking.
Tvärtom anser han att flera tidigare motståndare presenterat svårare utmaningar på fötterna.
– “José Aldo är den snabbaste striker jag någonsin mött. Hans snabbhet är otrolig.”
Om O’Malley sa han:
– “Jag tycker inte att han är lika snabb som Aldo. Han har bra fotarbete, och det är nog hans bästa egenskap.”
Zahabi tror dessutom att hans egen striking underskattas kraftigt.
– “Jag tror att folk kommer bli överraskade. Bara för att min striking inte är traditionell betyder det inte att den inte är lika bra.”
Siktar på karriärens största knockout
Precis som O’Malley ser Zahabi Vita huset-galan som en unik möjlighet att skapa ett avgörande ögonblick i karriären.
När han fick frågan om hur den perfekta kvällen skulle se ut behövde han inte fundera länge.
– “Den perfekta kvällen skulle vara en knockout.”
Kanadensaren är övertygad om att ett avslut mot en av UFC:s största profiler skulle förändra allt.
– “Att knocka Sean O’Malley på Vita huset inför alla som kommer att titta runt om i världen skulle verkligen lyfta min karriär.”
Han gick ännu längre och antydde att en sådan seger sannolikt skulle ta honom direkt till en titelmatch.
– “Att knocka Sean O’Malley skulle befästa min plats i en titelmatch mot Petr Yan eller Merab.”
Två helt olika prognoser
Det kanske mest fascinerande inför söndagens möte är hur olika de båda ser på matchbilden.
O’Malley tror att Zahabis press kommer att leda till en brutal knockout.
Zahabi tror att hans varierade striking, brottning och förmåga att anpassa sig under matchens gång kommer att skapa problem som O’Malley inte upplevt tidigare.
En sak verkar dock båda vara överens om.
På en gala som redan beskrivs som en av de mest historiska i UFC:s historia räcker det inte att bara vinna.
Båda vill lämna Vita huset med ett statement som förändrar resten av karriären.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=lgnH4t4IJg8
