Ilia Topuria har gjort det till en vana att förutspå sina segrar – och sedan leverera när strålkastarna tänds.
När han mötte Alexander Volkanovski sa han att han skulle bli mästare. När han ställdes mot Max Holloway lovade han ännu en dominant prestation. Nu är det Justin Gaethje som står på andra sidan buren, och UFC:s lättviktsmästare har återigen varit självsäker i sina uttalanden.
Topuria har hävdat att han ska avsluta amerikanen inom två minuter och har samtidigt tonat ned utmanarens chanser inför helgens titelmatch vid Vita huset.
Men Gaethje anser att mästaren kan ha gått för långt.
Inför vad som väntas bli en av årets största MMA-galor menar den tidigare interimsmästaren att Topuria själv har skapat en situation där allt annat än total dominans kan uppfattas som ett misslyckande.
– “Sättet han har pratat om mig på och sättet han har förminskat mina förmågor gör att han har satt sig själv i en situation där han måste leverera en spektakulär prestation”, säger Gaethje.
– “Om han vinner efter en tuff match kommer han ändå att ha haft en tuff match mot en kille som han sagt inte hör hemma i buren med honom.”
”Han har målat in sig i ett hörn”
Under mediedagen utvecklade Gaethje resonemanget ytterligare.
Den amerikanske veteranen tror att Topuria har satt ribban så högt att varje minut som passerar utan knockout riskerar att skapa tvivel hos mästaren själv.
– “Han har målat in sig i ett hörn.”
Topurias senaste tre matcher har varit närmast perfekta. Han tog fjäderviktstiteln genom att knocka Volkanovski, försvarade den genom att bli den första att stoppa Holloway och flyttade sedan upp till lättvikt där han avslutade Charles Oliveira på spektakulärt vis.
Segersviten har gjort honom till en av världens mest hyllade fighters och placerat honom högt på UFC:s pound-for-pound-ranking.
Men Gaethje tror att den dominansen också kan skapa förväntningar som blir svåra att leva upp till.
– “Han säger att han ska avsluta mig på två minuter.”
– “Vad händer när vi går till andra ronden? Vad händer om vi går till tredje ronden och han blöder? Hur ska han förklara det för sig själv när matchen borde ha varit över för länge sedan enligt honom?”
Enligt Gaethje är det där den verkliga pressen ligger.
Inte i att försvara ett mästarbälte inför miljontals tittare, utan i att leva upp till de löften man själv har gett.
”Jag förväntar mig ett 25 minuter långt krig”
Samtidigt som Topuria talar om en snabb avslutning beskriver Gaethje en helt annan mental inställning.
Den tidigare titelutmanaren säger att han inte går in i matchen med några särskilda förväntningar. Tvärtom har han förberett sig på att behöva kämpa i samtliga fem ronder.
– “Jag går inte in där med några förväntningar.”
– “Jag förväntar mig ett 25 minuter långt krig och att jag måste gräva djupt och övervinna mycket motgångar. Jag är redo för det.”
Det är en filosofi som har följt honom genom hela karriären och som enligt honom själv är en av anledningarna till att han fortfarande tillhör världseliten efter så många år på högsta nivå.
Gaethje berättar att han aktivt försöker påminna sig själv om riskerna med sporten för att kunna prestera optimalt.
– “Om du inte förstår att faran är verklig kommer kroppen inte att göra det den behöver göra.”
– “Jag är i fara och faran är verklig. Jag försöker övertyga mig själv om det så mycket som möjligt för att kroppen ska kunna gå till en speciell plats.”
Han beskriver sina matcher som något nästan instinktivt.
– “Jag går till en väldigt primal plats i de här matcherna. Det är inte som att jag står där inne och tänker eller fattar medvetna beslut. Det är bara så jag fungerar i de här situationerna.”
Erkänner att Topuria är världens bästa
Trots kritiken mot mästarens uttalanden är Gaethje noga med att betona hur högt han värderar sin motståndare.
Faktum är att han flera gånger under intervjun beskrev Topuria som världens bästa fighter just nu.
– “Hans tre senaste matcher har varit spektakulära.”
– “Han är en av de bästa i världen. Han är världens bästa fighter just nu.”
– “Det här är en enorm utmaning för mig.”
Gaethje pekar särskilt på segrarna mot Volkanovski, Holloway och Oliveira som bevis för mästarens nivå.
– “Han har slagit två killar som knockade mig. Han är där uppe. Det här är en enorm utmaning.”
Samtidigt understryker han att respekt inte betyder rädsla.
– “Jag ser inte mig själv som en underdog. Jag känner att jag är redo och kapabel att besegra den här killen.”
Lärdomen från titelmissarna
Inför sin tredje chans att vinna UFC:s odiskutabla lättviktstitel har Gaethje också blickat tillbaka på tidigare misstag.
När han utmanade Charles Oliveira om bältet 2022 gjorde han det inför hemmapubliken i Arizona. Han minns fortfarande hur starkt han ville vinna och hur känslorna påverkade honom.
– “Jag ville ha det så mycket.”
– “Ju mer du vill ha någonting, desto sämre presterar du ibland.”
Erfarenheten har format hans inställning inför söndagens titelmatch.
– “Du kan inte göra det större än vad det är.”
I stället försöker han behandla matchen som ännu en arbetsuppgift, trots att den äger rum på en plats som saknar motstycke i UFC:s historia.
”Det här är filmvärdigt”
För Gaethje handlar helgens huvudmatch om betydligt mer än ett bälte.
Efter åratal av krig mot några av sportens största namn ser han en möjlighet att skriva det sista stora kapitlet i sin karriär.
En seger över den obesegrade mästaren skulle, enligt honom själv, förändra hur hans karriär kommer att bli ihågkommen.
– “Jag tror att det skulle befästa mig som den mest spännande och mest konsekventa fightern.”
– “Jag tror att det skulle göra mig till en av de mest legendariska fighters som någonsin klivit in i den här buren.”
Sedan sammanfattar han vad som står på spel med några få ord:
– “Det här är filmvärdigt.”
På söndag får han chansen att förvandla den berättelsen till verklighet. Men innan dess fortsätter han att rikta fokus mot mannen som står mitt emot honom – och mot den press han anser att mästaren själv har skapat.
Frågan är om Ilia Topuria kan leva upp till sina egna löften ännu en gång, eller om Justin Gaethje lyckas göra verklighet av det scenario som han tror att mästaren inte är förberedd på: ett långt, brutalt och oviss krig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=UMcEp2UNFyo
