Sean Strickland beskriver ett UFC där makten över en fighters karriär sträcker sig långt utanför buren. Enligt den tidigare mellanviktsmästaren kan aktiva som tackar nej till sena erbjudanden eller levererar en tråkig match hållas borta från tävling i månader. Nu pekar han ut matchmakern Sean Shelby och varnar unga fighters för att skriva på för organisationen.
Ett telefonsamtal kan vara skillnaden mellan en efterlängtad match och ännu en månad utan inkomst. För Sean Strickland blir UFC makt som tydligast under väntan mellan galorna, när en fighter fortsätter betala tränare, manager och andra kostnader utan att veta när nästa lön kommer.
I en längre intervju med The Shawn Ryan Show beskriver Strickland hur aktiva enligt honom kan pressas att acceptera matcher med mycket kort förberedelsetid. Den som avstår riskerar att försvinna ur planeringen.
– Om du säger nej bänkar han dig, säger Strickland om UFC matchmaker Sean Shelby.
Anklagelsen stannar inte vid de sena erbjudandena. Strickland hävdar att en insats som inte anses tillräckligt underhållande kan få ekonomiska följder långt efter att resultatet har skrivits in i matchfacit.
– Du kan gå en tråkig match och då bänkar han dig i åtta månader.
När varje nej kostar pengar
UFC-fighters har ingen fast månadslön. Ersättningen betalas normalt ut när de tävlar, och för många mindre etablerade namn är en betydande del av inkomsten beroende av att de vinner.
Strickland använder modellen ”10 och 10” som exempel: 10 000 dollar för att gå matchen och ytterligare 10 000 dollar vid seger. Förlorar fightern försvinner segerbonusen, medan skatt, managerarvode och kostnaderna för träningslägret återstår.
– De skriver kontrakt på 10 och 10. Om du förlorar kanske du får kvar sju eller åtta tusen dollar.
De pengarna ska räcka fram till nästa bokning. För den som hålls borta från tävling i ett halvår blir UFC-kontraktet ingen garanti för försörjning, bara ett avtal som hindrar fightern från att tävla någon annanstans.
När organisationen behöver ersätta en skadad fighter eller fylla en lucka på kort varsel kan ersättningen däremot stiga snabbt. Strickland uppger att ett sent ja kan ge tiotusentals dollar extra.
– UFC älskar matcher på kort varsel. De kan ge dig 30 000, 40 000 eller 50 000 dollar extra.
För en fighter på ett ingångskontrakt kan erbjudandet förändra privatekonomin över en kväll. Priset är att möta en motståndare utan ett fullständigt träningsläger, ibland med en tung viktminskning framför sig och begränsad tid att förbereda en matchplan. Ett nej skyddar kroppen och den sportsliga karriären, men kan enligt Strickland följas av månader av tystnad.
Pekar ut Sean Shelby
Sean Shelby ansvarar tillsammans med Mick Maynard för stora delar av UFC matchning. Det ger dem inflytande över vilka fighters som får tävla, vilka motståndare de ställs mot och hur länge de får vänta mellan matcherna.
Strickland understryker att han personligen betraktar Shelby som en vän. Beskrivningen av hans arbete är betydligt hårdare.
– Alla hatar att ha med honom att göra. Jag är vän med honom, men Sean, du är en trevlig kille – alla hatar dig.
Enligt Strickland kan en fighter be om en match under lång tid utan att få något besked, för att senare erbjudas en motståndare när endast två veckor återstår till galan. Då ligger hela risken hos den aktive. Ett ja kan rädda ekonomin men äventyra resultatet. Ett nej kan ge bättre förutsättningar i nästa match, om nästa match över huvud taget erbjuds.
Kritiken träffar en gammal spricka i UFC affärsmodell. Organisationen säljer berättelsen om att de bästa möter de bästa på världens största MMA-scen. För fightern längst ned på kortet kan verkligheten bestå av osäkra inkomster, egna träningskostnader och en karriär som kan stanna när telefonen slutar ringa.
Strickland talar från en position som få aktiva når. Han har varit UFC-mästare, är ett välkänt namn och säger själv att han numera tjänar bra. Hans varning riktar sig mot dem som ännu saknar den förhandlingsstyrkan.
– Jag skulle säga till vem som helst: gå inte till UFC.
Orden kommer från en fighter vars eget liv förändrades av organisationen. Före genombrottet tävlade Strickland för omkring 1 000 dollar per match, cyklade till träningen och sov periodvis i gymmet. UFC gav honom en väg bort från den tillvaron och fram till ett världsmästarbälte.
Han försöker inte dölja den motsägelsen.
– Så mycket som jag hatar UFC och kritiserar dem ger de människor möjligheter som de annars aldrig hade fått.
Möjligheten är verklig, men Stricklands berättelse kommer med ett villkor. Endast ett fåtal når platsen där de kan säga nej utan att frukta konsekvenserna. För alla andra kan karriären avgöras någon annanstans än i buren – av ett erbjudande med två veckors varsel och vad som händer när svaret inte blir det UFC vill höra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
