För de flesta fighters, betyder vanligtvis en återkomst till UFC att man ska justera sitt fotarbete eller att man tar sig tid att förbättra sina jiu-jitsufärdigheter.
Men Chris Leben är inte en fighter i mängden.
Leben, som en gång i tiden gjorde sig ett namn i realityserien The Ultimate Fighter som en oberäknelig galning, återvänder i slutet av december till UFC. Denna gång har han däremot inte bara förbättrat alla delar av sin repertoar, utan han har helt börjat om och fokuserat på att bli starkare och smartare både innanför och utanför oktagonen.
Den 29 december kommer ”The Cripper” att återvända efter ett års avstängning för att ta sig an den tjeckiska fightern Karlos Vemola. Medan Leben har respekt för Vemolas aggressiva stil och styrka så är en ivrig Leben snabb på att peka ut att han är helt och hållet övertygad att han kommer att vinna. Han räknar samtidigt med att kunna sätta ner foten och visa fansen att han är tillbaka.
“He looks like a tough guy, he’s coming down a weight class, but he’s gotta win this one. And at the same time, I’m making a comeback and I need to win in decisive fashion. It’s definitely going to be an exciting fight,” säger Leben till MMAnytt.
Trots det så påpekar Leben att en match med två personer som är kända för deras aggressiva stil och ovilja att ge upp så kommer den avgörande faktorn vara de antalet timmar de lagt ner inne i oktagonen.
“I really think it’ll come down to experience,” fortsätter Leben. ”I’ve had a number of fights go the distance. And weather it’s standing or on the ground, it really doesn’t matter to me, I’ll be fine wherever the fight takes us – and take those calculated risks to make it the best fight that I possibly can. Fighting to win, not fighting to not lose. Making it good and exciting – and looking for a way to finish the fight.”
När han går in i sitt träningsläger inför den här matchen så berättar Leben att han redan gjort signifikanta förbättringar på hans kondition och styrka, samt en starkare och förbättrad jabb. Men den kanske största förbättringen hos Leben är den förbättrade mentala och filosofiska fokusen på honom själv.
Under stor del av Lebens karriär har rubriker om hans personliga liv dykt upp lika ofta som hans ronder i oktagonen. Nu, nio år senare, säger den före detta Ultimate Fighter-deltagaren att hans vilda och oberäknerliga dagar som dokumenterades under realityserien är långt bakom honom.
“Well, I was 23 years old back then and I’m 32 now. It’s been a long growing up process. I felt like I was my own worst enemy back then. And now, although I continue to struggle and change, I’ve redefined how I view myself and the kind of person I want other people to look at me as.”
Detta i sin tur kan förklara Lebens fritidsaktiviteter under hans UFC-frånvaro. Utöver hans coaching-jobb han har fem dagar i veckan så har han även agerat gäst-coach runt i ett antal MMA-gym i Hawaii, och har även varit utomlands bland annat i Sverige för att hålla seminarium.
“There’s something about that coach-student relationship, especially in MMA, that they look at in a different dimension than parents or authorities in their life. They seem to give me a little more respect. I talk about my own mistakes and I think they listen a little more.”
Så den 29 december kommer Leben att kliva in i oktagonen som en ny man efter ett års frånvaro, och räknar då med att kunna höja sin hand som vinnare på UFC 155.
“I want them to see the triumphant return of Chris Leben,” avslutar Leben. ”I’m hoping that my return back is a highlight if not a pinnacle in my career. I want to leave a message for anyone that challenges me.”
