Svenska Allstars-talangen Josefine ”Thunder” Knutsson ställer sig på vågen och tittar ut över det nästintill tomma rummet. Klockan är nio på morgonen i Singapore och Knutsson är första fighter att väga in inför Road to UFC, ett serieformat som den världsledande MMA-organisationen lanserade 2015 men som har legat slumrandes sedan dess.
Knutssons blick är trött och håret är yvigt, men så fort det står klart att hon klarat vikten så lyser hon upp och beger sig snabbt till sin tränare Sanja Trbojevic som står redo med vatten, kläder och allt som behövs för att låta kroppen återhämta sig från viktnedgången.
Knutsson och Team Thunder beger sig till restaurangen på hotellet Mandarin Orientals fjärde våning och överallt syns familjära ansikten till. Lobbyn är full av några av världens bästa fighters och de som har ambitionerna att bli det. UFC-mästaren Valentina Shevchenko sitter i en soffa med sitt team och pratar, den forne titelhållaren Robert Whittaker skrattar med sina vänner i ett av rummets hörn och i restaurangen sitter American Top Teams huvudtränare Mike Brown och äter frukost med ett gäng fighters.
UFC har ockuperat hotellet och maskineriet är i full gång. Överallt syns UFC-logon och personal som springer fram och tillbaka mellan rummen för att se till att allt flyter på. Mitt i detta organiserade kaos har Knutsson satt sig ned vid ett av restaurangens bord tillsammans med sin tränare Sanja och BJJ-tränaren Alan ”Finfou” do Nascimento som nyligen landat i huvudstaden. Himlen är grå och grönskan som omgärdar restaurangen visar fortfarande spår av det starka skyfall som föll över Singapore under gårdagen.
– Det har varit ganska lugnt sedan vi kom hit, berättar Josefine Knutsson för MMAnytt. Vi har varit i vår egen bubbla och sen så har vi gjort det som UFC har velat från oss. UFC är väldigt professionella och man känner verkligen av det direkt att de tar hand om en när man kommer hit. Det har varit lite overkligt att ta in allt det här. Det känns fortfarande overkligt, men det blir verkligare ju närmare matchen vi kommer. Vi är sjukt taggade!
Josefine Knutsson om UFC-chansen: ”Inga garantier”
En snabb blick på Knutssons matchfacit kan lätt landa en i konklusionen att hon är i startgroparna av sin karriär. Men medan det är sant för MMA så berättar det inte hela historien. Bakom hennes tre vinster som MMA-proffs så döljer sig en livstid som kampsportsutövare inom thai- och kickboxning på både amatör- och proffsnivå.
Knutsson har tagit sig till toppen av de sporter som hon ägnat sig åt och hennes framgångar som striker har kommit att lägga grund för hennes bedrifter som MMA-fighter. Tre dominanta vinster i FCR ledde till att UFC nu gav henne chansen att säkra ett UFC-kontrakt.
I hennes väg står den talangfulla sydkoreanskan Ye-Dam Seo som har samma mål i sikte. Trots att en chans i Road to UFC är en bedrift i sig så förstår Knutsson att det endast är ett steg i en längre resa. En vinst är inte heller nödvändigtvis tillräckligt för att säkra ett UFC-kontrakt.
– Det finns inga garantier när det kommer till UFC. De kör sina regler och tar de som de gillar. Det är klart att man måste vinna, men det handlar också om att prestera. Göra en spektakulär match och på det sättet som de tycker om. Jag måste ge allt jag har!
– Det är lite svårt att greppa vad UFC har sett i mig. Om jag ska chansa så tror jag mycket kommer från striking-delen. Många tycker att det är mer underhållande att se strikers i UFC. Jag tror inte att det är något sammanträffande att de sätter mig mot en grappler!
”Jag ska ta UFC-bältet”
Att MMA är en mansdominerad sport är en sanning som med tiden kommit att modifieras. Allt fler tjejer tar plats i sportens finrum och matchkortet under helgens UFC 275 i Singapore är fullt av kvinnliga superstjärnor. Knutsson lägger inte någon vidare vikt vid att vara en tjej bland killar utan spekulerar istället hur hon tagit plats i en sport där stora personligheter ständigt delar utrymme.
Självförtroende har varit A och O för ”Thunder” Knutsson och hon hoppas att hennes framgångar ska öppna dörren för fler tjejer, inte nödvändigtvis inom bara kampsport.
– Det handlar om en själv och hur mycket man vågar ta för sig och hur mycket man vill någonting. Jag var också osäker i början men ju mer man tränar och ju mer man kommer in så får man också börja fråga sig själv vad man vill. Tränarna runt omkring en kommer pusha en utifrån ens vilja, de tvingar ingen att göra någonting. Men när de ser att man har en vilja och att man vill någonstans, då kommer de att hjälpa en! Jag tror att tjejer ska våga ta för sig mer och våga testa. Man kanske inte riktigt vet vad man vill, men när du väl vet det så kör!
När det kommer till Knutsson så vet hon vad som står på spel inför sin första UFC-match: en bländande prestation leder till ett UFC-kontrakt och ett UFC-kontrakt leder henne till startgroparna av en division full av sportens främsta fighters. Ett steg i rätt riktning betyder ökad press och allt starkare motstånd, men det som väntar i slutet är det som gör den långa vägen värd det.
– Jag ska ta UFC-bältet i min viktklass, det är min största dröm. Det visste jag inte från början, men det vet jag nu. Det är bara det som gäller, hundra procent!
Läs mer om Josefine Knutsson och hennes Road to UFC-match här!
HETAST JUST NU
- UFC-kommentatorn följer Joe Rogans råd: ”Han bryr sig inte!”
- UFC-svensken Amir Albazi lovar att pensionera rivalen: ”Slaktar honom!”
- UFC 275: Teixeira vs. Prochazka – Matchkort, Svenska Tider, Stream och Info
