Patricio ”Pitbull” Freire hade vunnit förut. Han hade varit världsmästare, byggt ett arv i Bellator och kommit till UFC med ett namn som redan bar tyngd. Ändå kände han knappt igen sig själv under sina första matcher i organisationen. Efter segern på UFC 331 beskriver den 39-årige brasilianaren något större än ännu ett resultat på meritlistan: känslan av att äntligen ha kommit fram.
– Det kändes som min debut. I mina tre första matcher kunde jag inte få fram hundra procent av mig själv. Nu känns det som att jag äntligen har anlänt.
Bakom förändringen låg inte bara justeringar i gard, fotarbete eller offensiv. Pitbull hade börjat kämpa med någonting betydligt svårare att korrigera inne i buren.
”Jag kände inga känslor alls”
Inför UFC 331 återförenades Pitbull med sin tidigare boxningstränare Adelson Silva, som han inte hade arbetat med på elva år. Dessutom sökte han psykologisk hjälp. Anledningen var inte rädsla för att tävla eller brist på vilja att träna. Problemet var att själva känslan hade försvunnit.
– Jag kände inga känslor alls. Det var som att jag var kall inombords och inte kände någonting.
För en fighter vars karriär har formats av press, mästerskapsmatcher och våldsamma ögonblick var frånvaron av nervositet inget tecken på lugn. Pitbull saknade det som tidigare hade dragit honom mot matcherna.
– Vi arbetade för att få tillbaka elden och alla de där känslorna. Den här gången kunde jag känna rysningen igen när jag gick in för att slåss.
Adelson Silvas återkomst förändrade också hur Pitbull attackerade. Träningen handlade om att sluta backa, pressa motståndaren, skära av vinklar och störa kontringarna innan de hann utvecklas.
Tekniken fanns där. Motivationen var viktigare.
– Hans huvudsakliga arbete med mig var mentalt, att få tillbaka viljan att slåss. Nu har allting fallit på plats och mina nästa motståndare kommer att få lida ännu mer.
Pressen gick inte längre att gömma
Övergången från Bellators femrondersmatcher till UFC kortare format hade samtidigt tvingat fram en annan rytm. Tidigare kunde Pitbull använda tid till att läsa sin motståndare och hitta rätt tempo. Tre ronder gav betydligt mindre utrymme för tålamod.
Han hade försökt bli mer aggressiv redan före UFC-debuten, utan att få samma effekt som tidigare i karriären. På UFC 331 började bitarna slutligen passa ihop.
När slagen träffade och domaren bröt matchen kom reaktionen omedelbart. Pitbull jämför känslan med den han upplevde när han vann sitt första världsmästarbälte.
– Jag kom från Bellator efter allt jag hade gjort där och gick till UFC och gjorde prestationer som inte ens jag själv tyckte om. Jag kände inte igen mig själv.
Den frustrationen hade följt honom genom hela UFC-sejouren. Han visste också vad ännu en svag insats kunde innebära.
– UFC kan släppa fighters även efter segrar. Om en organisation inte gillar det den ser behöver den inte behålla dig. Det fanns i bakhuvudet.
Men hotet om att förlora sin plats var inte det som skavde mest.
– Den största faktorn var jag själv. Jag var inte ens en procent nöjd med mina tidigare prestationer. Jag är min hårdaste domare.
Segern blev därför mer än bekräftelsen att träningsförändringarna fungerade. Den gav honom tillbaka en version av sig själv som han trodde fortfarande fanns där.
– Jag blev lättad över att allt arbete hade varit värt det. Att söka psykologisk hjälp och ta tillbaka min gamla tränare hade fungerat. Från och med nu kommer det att se ut så här.
Tre segrar från titeln
Pitbull tänker inte använda återkomsten till att slå av på tempot. Han vill tävla igen så snart som möjligt och nämner flera möjliga motståndare. Jean Silva är förstavalet, även om brasilianaren själv konstaterar att Silvas rankingsituation kan göra matchen svår att få till. Arnold Allen och Steve Garcia finns också på radarn.
Ambitionen sträcker sig längre än nästa bokning.
När åldern kommer på tal pekar Pitbull på hur länge flera elitfighters numera kan hålla sig på högsta nivå. Modern träning och återhämtning har enligt honom förändrat spelreglerna för äldre fighters.
Han tänker testa den teorin hela vägen.
– Jag slåss inte bara för nästa match. Jag vill ha titeln. Titeln är verklig för mig.
Efter en UFC-start som aldrig motsvarade hans egen bild av vem Patricio Pitbull fortfarande kunde vara räknar han själv vägen till toppen i ett fåtal matcher.
– Jag tror att jag är ungefär tre segrar från en titelmatch. Det är möjligt. Det är nåbart och jag kommer att gå efter det.
Vid 39 års ålder talar Pitbull inte som en fighter som försöker förlänga karriären. Han talar som någon som precis fått tillbaka anledningen att fortsätta den.
– Jag har fortfarande mycket kvar i tanken.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
Test