För första gången kommer Super Challenge till Göteborg, med sikte på flera milstolpar. Det blir första gången MMA visas på arenan Scandinavium och första gången som en före detta UFC-mästare går match på svensk mark.
Sami Aziz (5-3-2) vs. Jens Pulver (27-18-1)
En värdig huvudmatch ställer två veteraner i karriärens skymning mot varandra. För en av dem väntar finalen på ett långt idrottsliv. 41-årige Aziz har inte gjort någon hemlighet av att matchen blir avskedsföreställningen, poetiskt förlagd till staden där brottaren växte upp. Vad gäller Pulvers pensionsplaner är de mer diffusa, inte minst med tanke på att den forne UFC-mästaren redan har passerat oräkneliga gränsstationer där handskarna kunde lagts på hyllan.
Pulvers karriär är en episk saga som knappt går att överblicka. Med All American-status från brottningen i ryggen skedde amatördebuten i MMA redan 1997. Två år senare var Pulver anställd av UFC och blev kort därefter organisationens första lättviktsmästare. Legendstatus cementerades 2002 med en poängseger över BJ Penn. Där och då ansågs ”Little Evil” vara en av världens bästa fighters oavsett viktklass, och det skulle dröja tio år innan någon annan lyckades rubba Penn i lättvikt. Trots triumfen fungerade inte samarbetet med UFC. Kontrakt revs efter matchen och allt började glida iväg. Pulver flackade runt mellan organisationer och blev för första gången knockad, men vann fortfarande oftare än han förlorade. Detta ledde till en överhypad comeback i UFC fem år senare, inklusive coachjobb på The ultimate fighter och rematch mot Penn. Där slutade också den sorglösa epoken av Pulvers saga. En svit av åtta förluster på nio matcher krossade effektivt illusionen om att Pulver någonsin skulle kunna återvända till toppen. Sedan dess har den forne mästaren drivit runt på mellangalor, tagit matcher där han kan få dem och vunnit ungefär hälften. På gott och ont är den 38-årige kämpen en ikon för nostalgi och envishet, både i buren och på läktarna.
Aziz har aldrig varit i närheten av några UFC-bälten, men är allt annat än oerfaren på temat kamp. Amatöridrott lade grunden i vad som senare skulle bli en uppmärksammad karriär som MMA-fighter, en resa som började med brottning för 34 år sedan. SM-guld ledde till plats i ungdomslandslaget, därefter seniorlaget, följt av två OS. I en unik manöver kompletterade Aziz därefter med boxning och lyckades bli landslagsmedlem i två olympiska kampsporter samtidigt. Med den bakgrunden blev övergången till MMA en omedelbar succé som ledde till sju raka matcher utan förlust. Därefter kom nederlagen mot toppnamn som WEC-vetranen Jameel Massouh och forne Dreammästaren Joachim Hansen.
Det är en story om två män som började på brottarmattorna men sedan valde väldigt olika vägar genom livet. 30 år efter att de hade liknande livsstilar sluts cirkeln när de nu möts i buren. De besitter ungefär samma verktyg och talanger, och matchningen framstår som jämn på pappret. Den stora frågan är vem av veteranerna som kan få krigarblodet att svalla i ådrorna en sista gång, vem som fortfarande har kamplust och gnista kvar. Blir det mannen som aldrig tycks få nog eller mannen som vet att det här blir sista kampen?
Besam Yousef (6-2-0) vs. Danny Mitchell (13-4-1)
Motståndarbyte i sista sekunden för Yousef, som istället för skadade David Bielkheden nu möter britten Mitchell. Den sena ändringen var förmodligen en god nyhet för britten, och en mindre trevlig överraskning för svensken. Istället för en välkänd och bekant motståndare väntar en okänd och oförutsägbar. Mindre att vinna, mer att förlora. Mitchell är en spontan och självsäker fighter som fått in 11 avslut på 13 vinster. Repertoaren inkluderar flygande lås, ovanliga submissions och en intensitet som ofta överaskar motståndaren. Svenske UFC-fightern Nicholas Musoke och TUF-veteranen Dean Amasinger står på listan över män som fått klappa ut i Mitchells lås. Den våghalsiga fightingstilen erbjuder både för- och nackdelar mot Yousefs metodiska stil. Göteborgaren är framför allt stark i boxning och clinch, med en giljotinstrypning som inte skäms för sig. Brittens spontana utfall kan erbjuda öppningar för kontringsslag, men också störa Yousefs rytm och strategi. Ett strategiskt pussel för både hemmasonen och gästen.
Diego Gonzalez (15-9-1) vs Anton Kuivanen (18-7)
Rutinerade Gonzalez har kämpat sig fram i över tio år, ständigt på elitnivå utan att riktigt nå fram till toppen. På platser som Sengoku, Bodog och M-1 har Gonzalez mött män som Dan Hardy och Akihiro Gono. Totalt sett en minnesvärd karriär med många anekdoter och triumfer längs vägen, som har inkluderat allt utom ett samtal från UFC. Det samtalet fick däremot Kuivanen, även om det bara blev tre matcher i oktagonen (1-2) innan finnländaren fick lämna. Sammanfattningsvis rör det sig om två 29-åringar med snarlika karriärer, både sett till längd, nivå på motstånd och resultat. En jämn matchning mellan metodiska fighters där förmodligen ingen kommer kunna avgöra tidigt. Muskelknutten Kuivanen ser alltid ut att ha en fördel i styrka, men det är förmodligen Gonzalez som har störst teknisk bredd till sitt förfogande.
Matti Mäkelä (12-11) vs. Matteo Minonzio (18-16)
Evighetslågan Mäkelä är en man med förmåga att överraska. Efter att endast fått med sig en seger på sju matcher under en femårsperiod av uppförsbacke, gjorde Pancraseprofilen en kanonmatch mot brittiske brawlern James McSweeny i Malmö och visade att karriären var allt annat än över. Kanske krävs det en hårdhänt bully för att locka fram det bästa i Mäkelä. I så fall väntar helt rätt man i buren. Italienske Minonzio är ett monster till karl med suspekta tatueringar och mord i blicken, en seriöst skräckinjagande fighter. Tidigare utslagen av Alexander Gustafsson och knockad av Ilir Latifi kan man misstänka att det vilar lite revanschlystnad mot svenskar också. Det här kan bli riktigt spännande.
Martin Akhtar (2-1) vs. Damien Pighiera (4-3)
30-årig thaiboxare sadlar om till MMA, det är ett koncept som i regel inte fungerar. Man kan inte lära gamla hundar försvara sig mot armbars som det brukar sägas. Men Akhtar har hamnat i helt rätt sport. Kombinationen av vinnarskalle, vattentätt submissionförsvar och ett jäkla löd i nävar och ben räcker långt. 23-årige fransmannen Pighiera har som alla andra fighters Akhtar har mött, mer bredd och träning och borde i teorin vinna enkelt och så vidare. Men den logiken biter som bekant inte på malmöiten. Något oförutsägbart och förmodligen underhållande är att vänta.
Yosef Ali Mohammad (2-1) vs. Duarte Fonseca (1-0)
Mohammad lyckades med bedriften att bli höjd till skyarna efter endast en match. Därefter kom verkligheten ikapp något efter en jämnare drabbning mot en brottningsstark motståndare som exponerade tekniska luckor. Juryn spekulerar fortfarande om vad som gäller. Är den skånske jätten framtida UFC-talang eller har förväntningarna satts lite för högt och lite för snabbt? Säkert är att Mohammad har fysiska förmågor som går bortom tyngd och råstyrka, vilket är ovanligt i tungvikt. Denna gång väntar en portugisisk kraftkarl som har rugby, judo, kickboxning och lite annat smått och gott på meritlistan. Det här kommer att smälla högt och snabbt, hur det än går.
Per Franklin (6-2) vs. Emil Weber Meek (4-1)
Testosteronstinn uppgörelse mellan grannländer när norske fysikfenomenet Meek ryker ihop med göteborgske tanken Franklin. Stark kontrast i fightingstil där Meek har avslutat eller avslutats med slag fem gånger på raken i första ronden, samtidigt som Franklins matcher främst består av nedtagningar och submissions. Båda har förresten mött och förlorat mot malmöiten Mohammed Abdallah, passande nog blev norrmannen utslagen medan Franklin föll på domslut. Prognosen talar för explosiv start mellan två fighters som behöver ta kommandot över matchbilden tidigt.
Magnus Strandner (4-3) vs. David Glasnovic (1-0)
En klassisk stilduell som ofta ses i MMA-burar ska få ännu ett kapitel när en tae kwon do-legendar med gedigna kunskaper i BJJ ställs mot en kraftfull brottare. Det är Malmö mot Göteborg och två män som båda befinner sig i den högsta ålderskategorin för proffsfighters. Men även om ungdomsåren känns avlägsna rent biologiskt har både Strandner och Glasnovic visat att de besitter samma kamplust som sportens ynglingar. Det här kan sluta hur som helst.
Simon Sköld (2-5) vs. Marc Gomez Sariol (8-5-1)
Slå han på käften-dokumentären har visat hur landet ligger. Stockholmaren Sköld saknar inte mycket på den tekniska avdelningen, men har haft en tuff fight mot sina hjärnspöken. Kommer den mentala träningen ge utdelning till slut och vända nederlagen till segrar? Det svaret får vi se mot spanske kickboxaren Sariol. Lutar åt en sevärd stående duell.
Linn Wennergren (1-1) vs. Angelica Babbi (0-1)
Före detta svenska mästarinnan i thaiboxning Wennergren har gjort ett framgångsrikt byte till MMA. Brottningen och grapplingen håller numera likvärdig nivå som den stående avdelningen vilket antyder en lovande framtid för ”La machine”. Italienskan Babbi har ännu inte haft chansen att visa så mycket som professionell MMA-fighter, men lutar sig på en gedigen bakgrund som elitutövare i judo. Striker mot grappler där styrkemätningen i clinch kan bli avgörande.
Michel Ersoy (1-2) vs. Robin Gidlöv (2-0)
Rematch från amatörscenen och Stockholm mot Göteborg skapar en snygg inramning. Ersoy vann shootfightingmatchen som duon gick 2011, men Gidlöv har å andra sidan noterat något bättre resultat sedan dess. Två unga, lovande fighters som fortfarande befinner sig i utvecklingsfas. Ersoy kan beskrivas som något mer fysisk, medan ”Banjo” är mer av en teknisk finlirare med strypningar som sin specialitet. Upprepning eller revansch väntar.
Mohammed Abdallah (3-1) vs. Erik Carlsson (3-0)
Intressant duell mellan sluggern Abdallah och den kylige Carlsson, två killar som ogillar att ta ett steg bakåt och som inte är rädda för att ta en smäll för att ge två tillbaka. Göteborgaren Carlsson från FKC har en lugn och fokuserad stil i buren med pricksäker boxning och stabilitet som ingen ännu har lyckats rubba. Malmö muay thais Abdallah lägger gärna konstant press med en extra växel redo om motståndaren börjar vackla. Den här går förmodligen inte tiden ut.
Martin Halvorsen (debut) vs. Dexter Dyall Wallin (debut)
Före dette shootfightingmästaren Halvorsen från Forca i Stockholm gör proffsdebut tillsammans med grapplingstarke göteborgaren Wallin från Gladius. Två atletiska, allsidiga idrottare med gedigen amatörbakgrund.
