Alexander Volkov har väntat i nästan två år på chansen han anser borde ha varit hans. Nu ser han Ciryl Gane gå mot ännu en titelmatch – medan Josh Hokit plötsligt står mellan honom och UFC-guldet. Inför UFC 333 svarar ryssen med sylvass ironi, anklagelser om fulspel och ett löfte: vinner han i Abu Dhabi tänker han inte längre låta någon passera.
Alexander Volkov sitter i bilen utanför gymmet i Las Vegas när samtalet kommer in på UFC tungviktsdivision. Träningen väntar, hans engelska är självlärd och tiden knapp. Ändå behöver han inte många minuter för att förvandla en intervju om nästa match till en uppgörelse med hela titelbilden.
Nästan två år har gått sedan den omdiskuterade förlusten mot Ciryl Gane. Volkov var själv övertygad om att han hade vunnit. Många bedömare höll med. Dana White sökte enligt intervjun upp honom efteråt och lovade att organisationen skulle ”göra det rätt”.
Titelfajten kom aldrig.
I stället fortsatte Volkov vinna – medan Gane fortsatte få möjligheter.
Loading ...”Kanske kan han inte fightas rent”
Det är där irritationen börjar sippra fram.
Volkov hävdar att Ganes återkommande regelöverträdelser inte längre går att avfärda som olyckshändelser. Han pekar på ögonpetningar och slag mot bakhuvudet, och återvänder flera gånger till Tom Aspinalls ögonskada.
– Vi vet inte om han gör det med flit eller inte, men han gör det i varje match. Kanske kan han inte fightas rent, kanske gör han det med flit. Men det är inte bra att samma saker händer från match till match.
För Volkov är irritationen personlig. Han hävdar att Gane petade honom i ögat redan i deras första möte och menar att det kunde ha påverkat en jämn match.
Returmötet sitter fortfarande ännu djupare.
– Efter matchen var jag hundra procent säker på att jag hade vunnit. Jag blev verkligen chockad när de lyfte hans arm.
Ändå är det Gane som åter finns i titelbilden.
Volkov själv ställs den 24 oktober mot Rizvan Kuniev på UFC 333 i Abu Dhabi, en match han beskriver som betydligt farligare än vad omgivningen kanske inser.
– De ger mig unga killar som kommer med segersviter och vill mot titeln. Nu ger de mig ännu en väldigt svår motståndare.
Och ovanför honom i hierarkin väntar ännu en person.
Josh Hokit.
Volkovs sylvassa pik mot Hokit
När Volkov får frågan hur han reagerade på att Hokit fått en titelchans förändras intervjun. Svaret börjar nästan högtidligt.
– Jag stöttar verkligen den här matchen från UFC.
Sedan kommer kniven.
Volkov börjar tala om Hokit som en person med ”mentala problem” och beskriver UFC beslut som en närmast samhällsbärande gärning.
– Det är väldigt beundransvärt av UFC att ge en kille med ett allvarligt mentalt tillstånd en titelchans. Självklart ska han gå före mig.
Intervjuaren Ariel Helwani börjar skratta och försöker reda ut om Volkov skämtar.
Ryssen släpper inte taget.
– Mental ohälsa behöver inte stoppa någon från att bli världsmästare. UFC skickar ett starkt budskap.
När Helwani påpekar att Volkov snart gör sin 20 UFC-match efter nästan ett decennium i organisationen, medan Hokit varit där betydligt kortare tid, fortsätter Volkov på samma spår.
– Vi måste ge honom lite rabatt. Det måste vara lite enklare för honom.
Bakom ironin ligger en betydligt mindre komisk verklighet. Volkov är 37 år och befinner sig i den del av karriären där varje titelchans kan bli den sista. Han har redan varit nära. Han anser själv att han besegrat mannen som gång på gång hamnat framför honom.
Nu måste han ännu en gång vinna för att ens kunna kräva samma möjlighet.
”Jag borde knocka eller strypa honom”
Det är också därför Kuniev-matchen fått en annan laddning.
Volkov medger att UFC sannolikt vill se mer efter hans senaste insatser. En seger räcker inte nödvändigtvis längre. Han behöver lämna Abu Dhabi med någonting som organisationen inte kan ignorera.
– Jag borde knocka honom eller strypa honom. Mitt mål är verkligen att avsluta matchen tidigt.
Kuniev är heller ingen okänd figur. Volkov har tränat med honom tidigare och känner både hans tränare och den dagestanska miljö han kommer från. Han förväntar sig press, clinch och nedtagningar snarare än en ren kickboxningsmatch.
– Det kommer att bli en svår match, men jag söker avslutet.
Vad som väntar därefter har han redan räknat på.
Om Hokit blir mästare ser Volkov framför sig USA mot Ryssland. Om Gane vinner finns en trilogi som fortfarande skaver efter två matcher fyllda av kontrovers.
– Om Gane vinner blir det en bra trilogi. Oavsett vilket sitter jag bra till.
För första gången på länge kan vägen mot bältet faktiskt mynna ut i exakt den match Alexander Volkov har väntat på.
Men först måste han göra det som hittills inte varit tillräckligt.
Han måste vinna så övertygande att UFC inte längre kan titta åt ett annat håll.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
