UFC debuterar i Östeuropa nästa månad, där den brittiske lätt tungviktaren Jimi Manuwa kolliderar med hemmafavoriten Jan Blachowicz i den delade huvudmatchen. I en exklusiv intervju med MMAnytt berättade britten om träning med Allstars, sin underskattade grappling och mycket mer.
”Yeah, you know shit happens…Really and truly I’m happy to just be competing and doing the sport I love,” berättade Jimi ”Poster Boy” Manuwa (14-1) för MMAnytt om det avbokade mötet med legenden Mauricio ”Shogun” Rua som var avsett för UFC Fight Night 56 i Brasilien i november förra året. Att vara rak på sak är en aspekt att alltid räkna med gällande Manuwa: Han säger det så som det är, eller åtminstone så som han ser på det.
Manuwa tvingades hoppa av matchen på grund av en knäskada, men även om han gick miste om chansen att gå huvudmatch mot en legend i Brasilien så fick han en annan möjlighet. Han bokades istället för en match mot polske Jan Blachowicz (18-3). Polacken gjorde en storslagen debut i UFC med en förstaronds knockoutvinst över svenske Ilir Latifi på UFC Fight Night 53 i Stockholm.
Han må ha gått miste om en huvudmatch, men en delad huvudmatch i en ny marknad för UFC sitter lika fint.
”I was disappointed, but I live to fight another day and now I’m here, I’m healthy and I’m gonna be fighting on April the 11th. I’m just glad that the injury wasn’t too bad and didn’t affect my health too much.”
Den senaste matchen Manuwa närvarade på var en bitter sådan. Det var ingen mindre gala än UFC on FOX 14, Europas största MMA-gala någonsin. Det var dock inte han själv som gick match, utan den forne motståndaren, nuvarande träningskamraten och vännen; svenske Alexander Gustafsson.
”I probably train more on the ground than I do standing up. People haven’t seen my ground game, but I kind of like it like that.”
Trots deras tidigare möte, en match Gustafsson vann på knockout i den andra ronden, är de vänner i dagsläget och tränar ofta tillsammans på Allstars i Stockholm. Manuwa närvarade därför på Gustafssons match mot den gästande amerikanen Anthony Johnson. Som de flesta svenskar redan vet slutade matchen bittert med en svensk knockoutförlust, något som var svårt för Manuwa att se på ett nära avstånd.
”It was really tough for me. I was shouting at him from the front row to move and get up, so it was really quite bad for me to see. As long as he’s healthy…it’s the sport that we chose and we have to be alright with defeat.”
Härnäst väntar dock något nytt för den brittiske lätt tungviktaren: Den första matchen någonsin utanför Storbritanniens gränser. Alla Manuwas matcher har hittills gått i hemlandet, något som nu förändras. Även om ”Poster Boy” välkomnar upplevelsen, som han säger är bra för honom, så menar han att det inte spelar någon särskilt stor roll vart matchen äger rum. Det är samma bur, samma typ av uppvärmning och samma utgång.
I dagsläget tränar Manuwa med bland andra Gustafsson och Latifi. Blachowicz slog ut Latifi i den första ronden av deras match. Britten får nu en möjlighet att ta revansch inte bara för sin träningskamrat Latifi men dessutom för Allstars.
Det är dock inte så Manuwa ser på saken. Han och Latifi är två helt olika fighters med annorlunda karriärer och figtingsstilar. Det är däremot vad britten betonar inför matchen.
”Ilir is our man, I train with him now. I don’t see it as revenge because I’m fighting, it’s my carreer, he’s fighting his career. I’m just gonna be fighting my fight, it’s gonna be different than the fight that Ilir fought. Me and Ilir are two different fighters, I’m a really, REALLY aggressive striker and it’s gonna show.”
Med hela tretton av fjorton vinster via knockout eller TKO, är det knappast fel att använda ordet ”knockoutartist” när man beskriver Manuwa. Särskilt när endast fem av hans matcher gått förbi den första ronden.
Vad många däremot inte vet, är att Manuwa är skickligare på marken än vad de flesta med liknande matchfacit oftast är. Då han började träna grappling ungefär samtidigt som striking så är hans framgångar på fötterna knappast ett resultat av en ensidig fightingstil, men snarare en preferens.
”People haven’t really seen my ground game and I don’t really like to. I don’t mind fighting on the ground but I prefer to fight standing up. People say: ’take him down, take him down,’ but it’s not so easy to take me down! I don’t like to fight on the ground so people haven’t seen what I’m capable of on the ground. But I started my ground the same time that I started my striking. I probably train more on the ground than I do standing up. People haven’t seen my ground game, but I kind of like it like that.”
”I’d like to experience Vegas, or a big massive event. A big massive pay per view or something like that, that’d be great.”
Den polske lätt tungviktaren som väntar på att ta emot Manuwa i Krakow är ingen duvunge. Blachowicz är mästare i den polska organisationen KSW och har slagit nuvarande eller före detta UFC-fighters i sina fem senaste matcher.
Den 35-årige engelsmannen tar Blachowicz på allvar och har endast goda saker att säga om sin motståndares egenskaper.
”Blachowicz is a really great fighter, look at him, he just took out a great fighter in Ilir Latifi. Even though he’s not ranked he’s a great fighter and he’s a big threat. I’m taking him really seriously, I’m taking him as serious as anyone I’ve ever fought. I’m not sleeping on him or thinking ’Oh, he’s not ranked,’ and he’s a very dangerous fighter.
”He does everything well. He’ a great striker, he switches and stuff, throws his kicks and punches, comes lunging in, he’s got a good ground game…he’s good everywhere!”
Manuwa anser dessutom att Blachowicz bör vara rankad bland de femton bästa i divisionen, särskilt med tanke på hur han besegrade Latifi, som satt på två raka segrar i UFC inför deras möte.
De polska MMA-fansen har skapat ett namn för sig själva som hängivna och passionerade. Att Manuwa lär bli totalt utbuad på väg in mot buren är ingen hemlighet. Det är dock inget som stör lätt tungviktaren då han känner sig självsäker inför matchen, och anser att hans prestationer lär göra en del för att säkra några polska fans.
”I’ve heard about their fans and football hooligans and stuff like that, but I’m sure they’ll respect the sport. And when I put their man away I’m sure that they’ll be cheering due to the manner that I put him away. Because they should appreciate martial arts and the skills that we come to showcase, that they pay to come and watch.”
Då detta är Manuwas första MMA-match utanför Storbrittannien öppnar det upp dörrar för ytterligare matcher runtom i världen, särskilt med tanke på UFCs internationella utveckling. Även om han inte har någon särskild preferens så finns det ett par framtida möjligheter som britten utan tvekan inte hade tackat nej till.
”I’d like to expereince fighting in Vegas, but it is what it is. I don’t mind, wherever. But I’d like to experience Vegas, or a big massive event, a big massive pay per view or something like that, that’d be great.”
Jimi Manuwa möter Jan Blachowicz den elfte april i Krakow, Polen.
