Ilia Topuria har anklagat Justin Gaethje för att gå över gränsen. Justin Gaethje har kallat lättviktsmästaren narcissist och hävdat att han ”tror att han är Gud”. Under uppladdningen inför UFC Freedom 250 har ordkriget blivit en lika stor snackis som själva titelmatchen. Men efter att ha lyssnat på de fullständiga intervjuerna från båda lägren växer en annan fråga fram. Tänk om delar av sportens hetaste konflikt egentligen bygger på missförstånd, språkliga nyanser och två män som tolkar varandra på helt olika sätt?
Konflikten som kanske aldrig skulle ha blivit en konflikt
De senaste veckorna har berättelsen varit enkel att följa.
Gaethje säger något provocerande. Topuria reagerar. Konflikten växer. Nya rubriker följer.
Det är också den version som dominerat sociala medier, där korta klipp och lösryckta citat ofta får större spridning än hela intervjuer. Problemet är att verkligheten sällan är lika enkel som rubrikerna får den att framstå. När man tar sig tid att lyssna på de fullständiga samtalen med båda fighters framträder en betydligt mer nyanserad bild, där flera av de mest omdiskuterade kommentarerna får en helt annan innebörd när de sätts in i sitt sammanhang.
Det betyder inte att Gaethje varit särskilt diplomatisk. Det betyder inte heller att Topuria saknar anledning att vara irriterad. Men det väcker ändå en intressant fråga inför helgens titelmatch:
Bråkar de verkligen om samma sak?
Kommentaren som förändrade allt
Den händelse som verkar ha förändrat relationen mest handlar om en kommentar från Gaethje som snabbt började cirkulera på sociala medier. Amerikanen sa att han kunde förstå varför någon skulle lämna Topuria, en formulering som av många tolkades som en direkt attack mot spanjorens privatliv och familjesituation.
Det är inte särskilt svårt att förstå varför reaktionen blev stark. Om man bara läser den enskilda meningen låter det som en medveten gränsöverskridning. Men när Gaethje senare fick möjlighet att utveckla vad han menade beskrev han något helt annat.
– “Friend, wife, girlfriend, manager, coach.”
Poängen han försökte göra var att Topuria, enligt honom, är en person som ständigt pratar om sig själv och därför kan uppfattas som påfrestande av människor i sin omgivning. Det är fortfarande en förolämpning, men det är inte nödvändigtvis samma sak som en direkt attack mot familjen.
Just den skillnaden är viktig.
För medan Gaethje verkar ha trott att han kritiserade Topurias personlighet, verkar Topuria ha uppfattat det som något betydligt mer personligt. Det blev också tydligt när mästaren senare fick frågor om konflikten och markerade att relationen förändrats.
– “Jag har alltid velat knocka honom. Skillnaden är att jag tidigare hade skakat hans hand efteråt. Den här gången kommer jag inte visa honom någon respekt.”
Det är ett ovanligt uttalande från Topuria, som normalt sett brukar framstå som betydligt mer kontrollerad än många av sina motståndare.
Två män som inte bara talar olika språk
Det är lätt att glömma att den här konflikten inte bara utspelar sig mellan två fighters från olika länder. Den utspelar sig också mellan två personer som kommunicerar på helt olika sätt.
Topuria talar engelska mycket bra, men det är fortfarande hans tredje språk efter georgiska och spanska. När han uttrycker sig offentligt är han oftast rak, bokstavlig och tydlig med exakt vad han menar. Det finns sällan några större nyanser eller försök till ironi i hans uttalanden.
Gaethje fungerar nästan tvärtom.
Under intervjuerna inför UFC Freedom 250 växlar amerikanen ständigt mellan allvar, humor, sarkasm och rena förolämpningar. Ibland sker det inom loppet av några sekunder. För en amerikansk publik är det ett välkänt sätt att kommunicera, men för någon som tolkar orden mer bokstavligt kan budskapet bli något helt annat.
Ett tydligt exempel kom under deras gemensamma framträdande i Pat McAfee Show. När Topuria började tala om sig själv som kung nappade Gaethje direkt och började ironiskt kalla honom för “Mr King” under resten av intervjun.
– “Me and Mr King over here.”
– “Okay, Mr King.”
Kort därefter följde nästa pik.
– “Du är en narcissist.”
När han senare fick frågan varför han fortsatte använda smeknamnet svarade han med ett skratt:
– “Jag vill bara blåsa upp hans ego ännu mer.”
För många tittare framstod det som klassisk Gaethje-humor. För Topuria verkar situationen däremot ha landat på ett helt annat sätt.
När spanjoren senare fick frågor om amerikanens uttalanden svarade han utan att tveka:
– “Jag har alltid haft uppfattningen att han är lite av en idiot. Han bekräftade bara det.”
Ju mer man går igenom materialet, desto oftare dyker samma mönster upp. Gaethje skämtar eller överdriver för effekt. Topuria svarar som om orden ska tolkas bokstavligt. Resultatet blir att de båda verkar föra två olika samtal samtidigt.
Konflikten verkar ha gett Topuria exakt vad han ville ha
Det mest intressanta med hela situationen är kanske inte hur konflikten uppstod, utan vad den verkar ha gjort med de båda fighters.
Om Gaethjes mål var att komma in under huden på mästaren finns det nämligen väldigt lite som tyder på att det lyckats. Tvärtom har Topuria sett allt mer självsäker ut för varje intervju som passerat.
Historiskt sett är det dessutom ett återkommande mönster.
Inför matcherna mot Alexander Volkanovski, Max Holloway och Charles Oliveira byggde Topuria upp samma känsla av absolut övertygelse. Ju mer uppmärksamhet han fick och ju mer personlig rivaliteten blev, desto mer övertygad verkade han bli om att segern redan var skriven.
Den här veckan har inte varit något undantag.
I stället för att försöka tona ned konflikten har Topuria omfamnat den fullt ut. Han har upprepat sina löften om en snabb knockout, talat om den uppmärksammade vita rosen han vill lägga bredvid Gaethje efter matchen och gång på gång hävdat att amerikanen inte kommer kunna göra något för att stoppa honom.
– “Jag kommer inte försöka knocka dig. Jag kommer knocka dig.”
– “Du kommer försöka göra något. Jag kommer göra det.”
– “Jag är för bra för honom.”
Det är svårt att hitta en enda intervju där Topuria låter det minsta tveksam.
Gaethjes mest avslöjande ord
Samtidigt kom kanske den mest intressanta insikten från Gaethje själv.
När han fick frågan om varför fighters så ofta blir personliga under fight week gav han ett ovanligt ärligt svar som sannolikt säger mer om konflikten än alla förolämpningar tillsammans.
– “Vi är väldigt sårbara under fight week.”
– “Vi är väldigt emotionella.”
Han fortsatte sedan med att förklara att oavsett vad någon säger kommer motståndaren att ta det personligt, eftersom båda befinner sig i ett mentalt tillstånd där allt förstärks.
Plötsligt blev mycket av det som hänt betydligt lättare att förstå.
För kanske handlar det här inte om vem som har rätt eller fel. Kanske handlar det om två elitidrottare som står inför en av sina största matcher någonsin och därför reagerar starkare än de normalt skulle göra.
MMAnytts analys
Efter att ha gått igenom timmar av intervjuer från båda lägren är det svårt att komma ifrån en känsla: delar av den här konflikten verkar ha blivit betydligt större än vad de ursprungliga kommentarerna egentligen motiverade.
Det betyder inte att Topuria missförstått allt.
Det betyder inte heller att Gaethje är oskyldig till att konflikten eskalerat.
Men det finns flera exempel där amerikanens kommentarer verkar ha tolkats hårdare än vad han senare hävdat att han menade. Lägg därtill skillnader i språk, kultur och kommunikationsstil, och det blir betydligt lättare att förstå hur ordkriget kunnat växa så snabbt.
Samtidigt finns en annan aspekt som inte går att ignorera.
Om delar av konflikten faktiskt bygger på missförstånd kan den paradoxalt nog ha gynnat den fighter som känt sig mest träffad av den.
Ju mer personlig rivaliteten blivit, desto mer självsäker har Topuria framstått. Ju mer uppmärksamhet konflikten fått, desto mer verkar mästaren ha vuxit in i rollen som huvudperson. Det är därför inte omöjligt att Gaethje, utan att mena det, har hjälpt Topuria att hamna i exakt det mentala tillstånd där han historiskt sett varit som farligast.
Kanske är det den verkliga ironin i hela historien.
UFC Freedom 250:s största konflikt kan mycket väl ha börjat med olika tolkningar av samma ord. Men när burdörren stängs på Vita husets gräsmatta kommer ingen längre bry sig om vad som menades.
Då återstår bara en fråga:
Vem får sista ordet?
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
