Alex Pereira har redan erövrat två viktklasser i UFC, blivit en av organisationens största stjärnor och förvandlat en osannolik livsresa till en av kampsportens mest fascinerande framgångssagor. Nu står brasilianaren inför möjligheten att skriva historia ännu en gång. Om han besegrar Ciryl Gane på White House-galan blir han den första fightern någonsin att vinna UFC-titlar i tre olika viktklasser. Inför karriärens kanske största match talar Pereira om den historiska möjligheten, sin respekt för Israel Adesanya, vänskapen med Ilia Topuria – och varför tungviktarna redan nu borde börja förbereda sig för honom.
Flytten till tungvikt som förändrat allt
För bara några år sedan handlade nästan allt om vikten.
När Alex Pereira tävlade i mellanvikt började många av hans läger med en brutal kamp mot vågen. Kroppen kunde väga långt över 100 kilo mellan matcherna, men på invägningsdagen väntade en gräns på 84 kilo. Ju närmare matchen han kom, desto mer kretsade vardagen kring kalorier, vätska och återhämtning.
Nu är situationen en helt annan.
Inför mötet med Ciryl Gane beskriver Pereira flytten till tungvikt som den mest naturliga förändringen i karriären. Visserligen har han tidigare pratat om att gå upp i vikt, men då kändes det mer som en idé än en genomtänkt satsning.
– “Jag tror att det här är rätt tidpunkt. Tidigare hade det kanske känts lite framtvingat, men nu känns det väldigt naturligt”, säger Pereira.
Han berättar att han under delar av träningslägret vägde omkring 117 kilo, men att kroppen gradvis hittat en balans där han känner sig både stark och explosiv. Exakt vad vågen visar några dagar före matchen vet han inte ens själv.
Det intressanta är att han inte verkar bry sig särskilt mycket.
– “Jag fokuserar inte på vikten. Jag fokuserar på att fungera bra.”
Just den känslan verkar vara en av de största anledningarna till optimismen inför tungviktsdebuten. För första gången på länge slipper han de extrema neddragningarna av mat och vätska som tidigare varit en självklar del av uppladdningen.
– “När det var ungefär en månad kvar till matcherna behövde jag minska maten väldigt mycket. Ibland gjorde det mig svagare. Nu har jag inte den oron.”
En chans att skriva UFC-historia
På pappret handlar matchen om ett interimistiskt tungviktsbälte.
I verkligheten handlar den om något betydligt större.
Ingen fighter i UFC:s historia har lyckats vinna titlar i tre olika viktklasser. Pereira vet att han står på tröskeln till något som kan placera honom i en helt egen kategori bland sportens största namn.
Samtidigt är det inte själva rekordet han återkommer till när han pratar om betydelsen av matchen.
I stället handlar mycket om vad framgången skulle kunna innebära utanför buren.
Varje gång han uppnår något nytt växer intresset kring hans historia. Historien om mannen som kämpade mot alkoholmissbruk, lämnade ett svårt liv bakom sig och steg från kickboxningens värld till UFC:s absoluta topp.
– “När man gör stora saker börjar fler människor titta på en. Då får jag också möjlighet att visa lite mer av min historia och de svårigheter jag gått igenom.”
Han har tidigare berättat öppet om problemen med alkohol och hoppas att hans resa kan inspirera andra människor som befinner sig i liknande situationer.
– “Många människor går igenom sådana saker. Om fler ser min historia kanske det kan hjälpa någon.”
Vad tror du?
Kan Alex Pereira bli UFC:s första mästare i tre viktklasser? Eller blir Ciryl Gane stoppet på vägen mot historieböckerna?
Vem vill du se honom möta om han tar hem det interimistiska tungviktsbältet? Dela gärna din åsikt i kommentarsfältet.
Galan som bara händer en gång
Att den historiska möjligheten dessutom kommer på White House-galan gör inte saken mindre speciell.
Pereira avslöjar att han själv fick veta nyheten samtidigt som resten av MMA-världen. Han hade tidigare nämnt för UFC att han gärna skulle vilja tävla vid Vita huset, men fick inga garantier om att planerna någonsin skulle bli verklighet.
Därför blev beskedet en överraskning.
Kort därefter stod han på Vita husets område, träffade USA:s president och deltog i den första officiella staredownen inför galan.
– “Presidenten sa att det här bara kommer att hända en gång.”
Minnet verkar fortfarande ha gjort avtryck.
Pereira beskriver upplevelsen som något han aldrig hade kunnat föreställa sig när han påbörjade sin resa inom kampsporten.
– “Många ville vara där. Vi fick träffa presidenten, ta bilder och prata med honom. Jag försöker bara ta vara på allt medan det händer.”
För honom handlar det kommande bältet om mer än bara en titel.
– “Det finns många UFC-bälten, men det här är annorlunda.”
– “Det kommer att symbolisera allt jag gått igenom och alla svårigheter jag behövt övervinna för att komma hit.”
Därför tror han på sig själv mot Gane
Ciryl Gane är en av de mest tekniska tungviktarna UFC har sett under senare år. Fransmannen rör sig på ett sätt som få andra i divisionen klarar av och har länge betraktats som en av de svåraste matchningarna för vem som helst.
Det verkar dock inte påverka Pereira nämnvärt.
Han har studerat Ganes matcher, analyserat hans rörelsemönster och följt hans utveckling. Men samtidigt är han övertygad om att det finns delar av hans eget spel som motståndaren inte kommer kunna förbereda sig fullt ut för.
– “Jag har sett hans matcher och hur han rör sig, men ingen träningspartner kan simulera exakt det jag gör.”
Den tidigare dubbelmästaren återkommer flera gånger till samma tema: intelligens.
Han menar att hans största styrka aldrig bara har varit knockoutkraften i vänsterkroken. Det som skiljer honom från många andra är den ständiga viljan att analysera, utvecklas och rätta till detaljer.
– “Alla som känner mig vet att jag alltid tittar på matcher och försöker korrigera mina misstag.”
– “Jag ser mig själv som en intelligent atlet.”
Det är också därför han inte lägger särskilt stor vikt vid att hitta sparringpartners som exakt efterliknar en kommande motståndare.
– “Jag tror på mitt eget game.”
Kaoset med Hokit – och Topurias oväntade stöd
En av de mest uppmärksammade händelserna under uppladdningen kom under den kaotiska presskonferensen där Josh Hokit skapade rubriker med sina verbala angrepp.
Många reagerade på förolämpningarna, men Pereira berättar att han faktiskt inte uppfattade allt som hände i stunden.
Språkbarriären gjorde att han missade delar av utbytet medan det pågick.
Det som gjorde starkast intryck var i stället Ilia Topurias reaktion.
– “Jag blev mer överraskad av Topuria.”
Under de senaste veckorna har de båda stjärnorna kommit närmare varandra. De har tränat på samma gym, rest tillsammans och tillbringat tid med varandras team.
När Topuria valde att försvara honom på scenen uppskattade Pereira gesten.
– “Han tog mitt parti eftersom han tyckte att det som sades inte var okej.”
Pereira medger samtidigt att han aldrig tidigare upplevt någon som uppträtt på samma sätt som Hokit.
– “Nej, jag har aldrig sett något liknande.”
Orden om Israel Adesanya
Det kanske mest oväntade ögonblicket under intervjun kom när samtalet gled in på Israel Adesanya.
Deras rivalitet definierade flera år av både kickboxning och MMA. De har besegrat varandra på sportens största scener och varit centrala figurer i några av de mest uppmärksammade matcherna under det senaste decenniet.
I dag finns dock något annat mellan dem.
Respekt.
När Pereira fick frågan om vilket råd han skulle ge Adesanya efter den senaste tidens motgångar vägrade han spela expert.
I stället valde han att påminna om hur snabbt livet som toppfighter kan förändras.
– “Vem är jag att ge honom råd? Han har redan gjort så mycket.”
Pereira påpekade att han själv mycket väl kan hamna i samma situation längre fram.
– “Det kan vara jag som sitter i samma situation om ett tag.”
– “Jag har åtta matcher kvar på mitt kontrakt. Vem kan säga att alla kommer bli framgångsrika?”
Han avslutade resonemanget med en tydlig hyllning till sin gamle rival.
– “Han gjorde allt rätt.”
– “Han nådde dit han gjorde av en anledning och han har all min respekt.”
“Tungviktarna borde börja träna nu”
Skulle Pereira besegra Gane väntar omedelbart nya frågor om Jon Jones, Tom Aspinall och framtiden i tungviktsdivisionen.
Själv verkar han inte vara särskilt intresserad av att välja motståndare.
– “Jag är anställd av UFC. Så länge killen har två armar och två ben spelar det ingen roll.”
Däremot finns det en sak han återkommer till gång på gång.
Han vill tillbaka direkt.
Om kroppen håller och inga skador uppstår tänker han försöka få UFC att boka in honom igen så snabbt som möjligt.
Budskapet till resten av divisionen är därför enkelt.
– “Tungviktarna borde börja träna redan nu.”
– “Om jag vinner och är frisk vill jag slåss igen så fort som möjligt.”
Om några dagar får vi veta om Alex Pereira lyckas skriva historia igen. Men om man ska tro brasilianaren själv är ett tredje UFC-bälte inte slutmålet.
Det kan bara vara början på nästa kapitel.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=bZKKWCyFVMo&t=13s
