För tio månader sedan förlorade Magomed Ankalaev UFC-bältet på 80 sekunder. Nu återvänder han mot en motståndare som tackade ja med knappt två veckors varsel och har avslutat samtliga sina segrar. Inför huvudmatchen i Abu Dhabi försöker Ankalaev lämna karriärens tyngsta kväll bakom sig – utan att släppa tanken på Alex Pereira.
När Khalil Rountree Jr. försvann från huvudmatchen i Abu Dhabi spelade namnet på ersättaren mindre roll för Magomed Ankalaev. Han hade redan väntat länge nog.
Den tidigare UFC-mästaren hade inte tävlat sedan Alex Pereira stormade över honom i Las Vegas den 4 oktober 2025. Åttio sekunder räckte för att Ankalaev skulle förlora lätt tungviktsbältet och se en 14 matcher lång förlustfri svit ta slut. På lördagskvällen går han in i buren igen, den här gången mot Bogdan Guskov i Etihad Arena.
– Jag hade ett långt uppehåll. Det viktiga var att få en match. Vem de än hade ställt framför mig hade jag tackat ja, berättade Ankalaev under mediedagen.
Orden låter odramatiska, nästan rutinmässiga. Förutsättningarna är det inte. Ankalaev har gått från mästare till utmanare, från den man resten av divisionen jagade till en fighter som måste försvara sin plats i kön. En seger tar honom inte automatiskt tillbaka till bältet. En förlust kan flytta det flera år längre bort.
Förlusten som förändrade träningen
Ankalaev besegrade Pereira på enhälligt domslut vid UFC 313 i mars 2025 och tog då över lätt tungviktsbältet. Returmötet sju månader senare blev raka motsatsen. Pereira pressade framåt från start, skadade mästaren och tvingade domaren att bryta redan efter 1.20 av den första ronden.
Någon utförlig bortförklaring erbjuder Ankalaev inte. Han hänvisar till skador, till diskussioner om att flytta matchen och till ett beslut att ändå gå in i buren.
– Jag tycker inte om att komma med ursäkter. Matchen är över. Det fanns orsaker och många känner till dem. Jag hade skador och vi ville skjuta upp matchen, men jag bestämde mig för att ta risken. Jag tog risken och fick betala för den.
Förlusten följdes av en period där Ankalaev själv har beskrivit hur motivationen sjönk. Vägen tillbaka gick genom mer träning, inte fler förklaringar. Inför mötet med Guskov framhåller han nederlaget som en drivkraft snarare än ett sår som fortfarande behöver döljas.
– Förluster påverkar idrottare på olika sätt. På mig tror jag att den påverkade positivt. Jag började träna mer. Jag ville komma tillbaka, bli en vinnare igen. Den gjorde mig starkare.
Guskov tog chansen på 15 sekunder
Bogdan Guskov är inte den typ av reservmotståndare som erbjuder en försiktig återkomst. Uzbekens 18 segrar har samtliga kommit före slutsignalen: 15 genom knockout och tre genom submission. Tretton av avsluten har kommit redan i den första ronden.
När erbjudandet kom ville hans manager ge honom ett dygn att fundera. Guskov lade på telefonen, väntade omkring 15 sekunder och ringde tillbaka.
”Det finns ingenting att tänka på. Vi kör”, blev svaret.
Guskov hade redan genomfört ett träningsläger inför en planerad match mot Jan B?achowicz. Han får nu sin första huvudmatch i UFC och chansen att på en kväll ta sig förbi flera namn i titeljakten. Ankalaev möter en fighter med mycket att vinna, ett färdigt träningsarbete bakom sig och en matchstil där ett enda misstag kan avgöra allt.
För Ankalaev krävde motståndarbytet ingen fullständig ombyggnad. Förberedelserna hade gjorts för den hårtslående Rountree. Guskov kommer också från en stående, offensiv grund och bär sin största fara i händerna. Den mest konkreta förändringen är att Ankalaev först förberedde sig för en southpaw men nu möter en ortodox fighter.
Han avfärdar inte Guskovs slagkraft. Han vägrar bara behandla den som något främmande.
– Båda slår hårt och båda har knockoutkraft. Jag har varit med länge. Jag tycker inte att jag behöver vara rädd för deras striking.
Pereira väntar bortom Abu Dhabi
Alex Pereira har lämnat lätt tungvikt och gått vidare mot en fortsättning i tungviktsdivisionen. Ankalaev betraktar ändå inte deras historia som avslutad. De har varsin seger, men minnena från matcherna ser helt olika ut: fem kontrollerade ronder för Ankalaev i den första, 80 förödande sekunder för Pereira i den andra.
När Pereira hånade honom och frågade om han fortfarande levde svarade Ankalaev att brasilianaren måste ha sovit länge och glömt vem som besegrade honom. En tredje match lockar, även om den skulle kräva att Ankalaev följer efter upp till tungvikt.
Den planen ligger längre fram. Carlos Ulberg erövrade det vakanta lätt tungviktsbältet under våren men opererades därefter för en avsliten korsbandsskada. Ankalaev räknar därför inte med att en seger över Guskov omedelbart ger en ny titelmatch.
Först vill han återupprätta sin position, vinna matcher och lösa det som återstår i divisionen han tidigare styrde. Pereira kan vänta. Trilogin kan vänta. Till och med bältet måste vänta.
Bogdan Guskov tänker inte göra det.
Ankalaev talar om att återta sin tron, men vägen dit börjar i en match där han förväntas vinna och där motståndaren har byggt en hel karriär på att aldrig behöva domarnas poängkort. I Abu Dhabi räcker det inte att vara mannen som en gång besegrade Alex Pereira. Ankalaev måste visa att de 80 sekunder som följde inte förändrade vem han är.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
