På lördag smäller det och snabbt gick det också. En tillbakablick på Alexander Gustafssons karriär motiverar liknelser med kometer och andra himlakroppar som har bråttom. Det är nästan på dagen en sjuårig resa från det första klivet in i MMA, till det högsta steget man kan ta. Med all respekt för att Jon Jones gjorde det ännu snabbare, och innehar någon slags rekord på den fronten, är det ytterst få som utvecklats snabbare än Sveriges främste i buren.
Såhär gick det till.
Januari 1987
Alexander Gustafsson kommer till världen och växer upp i småstaden Arboga. Den blivande proffsfightern visar sig tidigt vara en naturbegåvning på obeväpnad kamp, vilket inte är den mest socialt accepterade talangen för en ung man. Uppväxten blir problematisk och framtiden ser inte lysande ut. Runt sekelskiftet hade få gissat att den storväxte ynglingen skulle bli ett av de fem namn som står listade under ”Kända personer från Arboga” på Wikipedia. Först i tonåren när Gustafsson finner boxning får hans talanger ett konstruktivt utlopp. Men trots framgångar med nävarna skulle det bli en annan sport som skapade den livsstil som förändrade framtidsutsikterna för gott.
Augusti 2006
En tystlåten och blygsam 19-åring anländer till klubben Gladius i Göteborg för att prova på MMA. Det dröjer flera månader innan tränare och coacher observerar att den blonde bjässen är ett framtidslöfte. Debutmatchen i shootfighting ett halvår senare sänder dubbla budskap. Gustafsson blir omedelbart nedslagen i matchens början, vilket tekniskt sett gör Anders Hansson till den ende man som lyckats få en match stoppad genom att golva Gustafsson. Men efter räkningen vänder matchbilden. Gustafsson river ringen, slår ner Hansson två gånger och vinner på TKO.
Mars 2007
Gustafsson konfronterar för första gången en fråga som kommer att förfölja ”The mauler” genom hela karriären. Kan den långe svensken hålla sig på fötterna mot en kraftfull brottare? Motståndare är Mats Nilsson, redan då en av Sveriges mest meriterade grapplers, och mötet markerar Gustafssons andra match i shootfighting. Efter en jämn uppgörelse med mycket positionskamp visar det sig att Gustafsson har ett instinktivt försvar mot nedtagningar och dessutom kan behålla lugnet på canvasen. Ingen kan riktigt förklara var de kunskaperna kommer ifrån, men alla kan konstatera att Gustafssons talanger inte är endimensionella.
Augusti 2007
Gustafsson har vid det här laget tränat MMA i ett år och under samma tid vunnit fyra matcher som färgats av cuts, nedslagningar och en övertygande svit av våldsamheter. Trots sin ringa erfarenhet anses tiden vara mogen för att kliva upp ett steg till amatör-MMA. Debuten sker på Fightergalla 5 i Danmark och varar i 13 sekunder. Längre behövs inte för att Gustafsson ska knocka danske Ryom Jesper. En månad senare sker den riktiga proffsdebuten på Shooto där finske Saku Heikola blir utstrypt i andra ronden.
September 2008
Gustafsson har gått fem proffsmatcher, vunnit samtliga, men har ännu inte gjort sig ett internationellt namn. Det förändras en helg när Polens största MMA-gala KSW hör av sig med ett erbjudande. Lokale stjärnan Krzysztof Kulak, en fighter med 32 proffsmatchers erfarenhet, har blivit av med motståndaren och galan behöver snabbt fixa ersättare. Gustafsson tackar ja och flyger ner nästa dag utan några egentliga förberedelser. Efter två ronder av enkelriktad utklassning där Kulak blir nedslagen flera gånger och knappt överlever tiden ut, vinner Gustafsson en enig poängseger. Matchen markerar tidpunkten när ”The mauler” dök upp på rankinglistorna över Europas främsta i lätt tungvikt.
November 2009
Det har gått drygt tre år sedan Gustafsson tränade sitt första MMA-pass och resan är framme vid slutstationen. UFC hör av sig och erbjuder en chans att tävla på högsta nivån, vilket gör Gustafsson till den tredje svensken som gästat oktagonen. Debutmatchen sker på UFC 105 i Manchester. Gustafsson visar inga tecken på debutnerver trots 17 000 på läktarna, och klubbar ner Jared Hamman med samma självklarhet som präglat matcherna i mindre organisationer. Knocken innebär elfte gången på fjorton matcher där ”The mauler” har avgjort med slag. Efteråt sitter Gustafsson på läktaren och försöker fatta att han just vunnit sin debutmatch i UFC, överväldigad men inte skakad av hur stort det är. Förmågan att vara avslappnat fokuserad när det gäller framstår som den främsta mentala egenskapen hos Sveriges nya stjärna.
April 2010
Askungesagan går in i den vägg som heter Phil Davis, vilket sker på UFC 112 i Abu Dhabi. Efter en lång och uttröttande kamp mot Davis nedtagningar kapitulerar en utmattad Gustafsson i en strypning med bara fem sekunder kvar på första ronden. Karriärens första nederlag blir också en tung själslig påfrestning och för första gången tvivlar den unge svensken på om han vill fortsätta fightas. I sitt vemod bestämmer sig ändå Gustafsson för att ta kontakt med mannen som besegrade honom. Trots att de två knappt kan prata med varandra på grund av språkbarriären, och trots att de nyss rykt ihop i en bur, klickar det mellan den amerikanske brottaren och den svenske sluggern. Alliance gym i USA blir ett nytt hem och det naturliga svaret på hur brottningen, Gustafssons uppenbara svaghet, ska förstärkas. Förlusten kan betraktas som en positiv erfarenhet i ett stort perspektiv, men har också blivit den vanligaste förklaringen på varför Jon Jones anses vara storfavorit på lördag. 
Augusti 2011
Efter att ha buntat ihop två fighters med liknande fightingstil, thaiboxaren Cyrille Diabate och brawlern James Te Huna, väntar revanschmöte mot den amerikanska brottningskulturen. Matt Hamill, som gått flera huvudmatcher mot regerande och före detta UFC-mästare och sällan har fått sina nedtagningar stoppade, möter Gustafsson på UFC 133. Efter en avvaktande inledningsrond vinner ”The Mauler” med en hårdhänt slagserie i rond två. Hamill får inte in en enda nedtagning. Det vattentäta nedtagningsförsvaret är ett positivt besked om Gustafssons tekniska utveckling. Det aggressiva avslutet mot en välkänd motståndare resulterar också i att svensken för första gången skymtar på topplistor över de tio bästa namnen i divisionen, och blir även nominerad som den bäste utländske fightern i UFC. 
April 2012
Efter en snabb och ohotad utklassning av Vladimir Matyushenko, den första UFC-matchen där Gustafsson är favorit hos spelbolagen, erbjuds svensken för första gången att delta i en huvudmatch. Det sker passande nog på UFC on FUEL 2, Sveriges första UFC-gala. Inför ett fullsatt, ylande patriotiskt Globen besegrar Gustafsson bekvämt brasilianske Thiago Silva. Bortom segerjublet och den allmänna saligheten över att ha oktagonen på hemmaplan och en egen stjärna i den, noteras att ”The mauler” för första gången hållit tillbaka sin aggression. Taktisk kyla, utvecklat game, försiktighet eller något annat? Teorier läggs fram och spekulationerna börjar. I matchen efter, mot Mauricio ”Shogun” Rua, visar Gustafsson åter tecken på att vilja fightas avvaktande, varierat och taktiskt. Vissa saknar sin bindgalne Arbogason som rusade in med vevande nävar, men betydligt fler är bara stolta och glada över att svensk har besegrat en före detta Pridestjärna och UFC-mästare. Triumfen innebär att titelmatchen inte kan ligga långt borta. 
April 2013
Den andra stora motgången i Gustafssons karriär drabbar svenska fans hårt. Ett jack i ögonbryne
t, struken match när UFC återvänder till Stockholm och ett larm av upprörda röster. Men precis som fallet var med förlusten mot Davis, visar det sig snart att olyckan kan ha varit en frälsning i ett större perspektiv. Publiken blev blåsta på sin huvudmatch, men fick istället kort därefter beskedet alla har väntat på: Gustafsson utmanar om titeln i UFC. Sällan har en struken match snabbare glömts bort.
21 september 2013
Gustafsson kliver in i buren som den femte mannen att försöka ta titeln från Jon Jones, divisionens unge mästare som på många sätt har en liknande bakgrund. Gustafsson och Jones är de yngsta namnen i UFC:s lätta tungvikt, båda är naturbegåvningar som på kort tid gått från amatöridrott till professionell MMA och lyckats över förväntan. Faktumet att ”Bones” för första gången ska mäta sina krafter mot en man som liknar honom själv, väcker intresse hos fansen. Jones kommer inte ha sin vanliga fördel i längd och storlek. Utmanaren har samma ungdomliga energi och hunger. Samtidigt berättar spelbolagens odds om hur få tror att svensken verkligen kan göra vad män som Lyoto Machida, Rashad Evans och Vitor Belfort misslyckades med. Ser man tillbaka på Gustafssons karriär framstår titelmatchen som en logisk utveckling, ett litet steg på en utstakad väg som alltid var menad att leda hit. För Sveriges del väntar det största sedan Ingemar Johansson mötte Floyd Patterson på Yankee stadium. Snart smäller det.
