Tretton år efter deras första möte står Max Holloway och Conor McGregor åter öga mot öga. Under den tiden har båda hunnit bli världsmästare, förändra sporten och gå skilda vägar genom karriären. Nu möts de igen på UFC 329, men Holloway kommer inte bara in med revansch i sikte. Han tänker använda McGregors egna ord mot honom och menar att deras rivalitet egentligen börjar om från början.
När Max Holloway sätter sig ned under matchveckan i Las Vegas är det tydligt att den här matchen betyder mer än bara ännu en huvudmatch. Under flera år har han trott att returmötet med Conor McGregor skulle bli verklighet, men lika många gånger har han också hunnit övertyga sig själv om att det aldrig skulle ske.
– ”Jag trodde att det skulle hända, men jag trodde att det skulle hända för fem år sedan, säger Holloway.
Efter McGregors svåra benbrott och den långa frånvaron började tvivlen växa. Samtidigt menar Holloway att just comebacken säger mycket om irländaren.
– ”Det visar bara att han är en fighter. Den där kämpaglöden försvinner aldrig.”
Men det är när Holloway börjar prata om deras första möte som intervjun tar en oväntad vändning. Han plockar fram ett gammalt uttalande från McGregor, ett uttalande som den tidigare dubbelmästaren själv använt under många år.
Holloway använder McGregors egna ord mot honom
McGregor har flera gånger hävdat att domslutssegrar egentligen inte räknas på samma sätt som avslut. För Holloway blir det nu ett perfekt tillfälle att vända resonemanget mot sin motståndare.
– ”Vi vet alla hur han gör sina egna regler. Han har sagt att domslut inte räknas som vinster. Om vi följer hans regler borde det här inte vara deras andra möte. Det borde vara nummer ett.”
Sedan kommer den syrliga avslutningen.
– ”På lördag går jag ut och blir 1–0 mot honom.”
Den kommentaren blir också symbolisk för hur Holloway närmar sig hela matchen. Han erkänner utan problem att statistiken visar en förlust från 2013, men samtidigt tänker han inte låta McGregor själv välja vilka regler som ska gälla.
– ”Om man tittar i rekordboken står det ett L bredvid mitt namn. Men det där är hans regler. Jag gillar de reglerna.”
Det är en ovanligt lekfull Holloway som möter medierna under veckan. Under åren har han vid flera tillfällen försökt locka fram McGregor till ett nytt möte, ibland genom att reta honom offentligt. Han nämner resan till Irland, reklamkampanjer och inte minst den virala skateboardvideon utanför UFC-galan i Abu Dhabi, där han åkte runt med en McGregor-liknande hållning. Klippet blev snabbt ett internetfenomen och lever fortfarande vidare i sociala medier.
– ”Den där skateboardgrejen är fortfarande överallt. Folk försöker få det att se ut som om Simpsons förutspådde det eller något. Det är fortfarande det roligaste.”
Bakom skämten finns samtidigt en genuin respekt. Holloway återkommer flera gånger till vilken betydelse McGregor haft för hela MMA-världen och varför comebacken fortfarande känns speciell, trots de fem år som gått sedan den senaste matchen.
– ”Varje gång Conor McGregor är tillbaka och hans namn nämns i MMA på ett positivt sätt är det bra för sporten. Man måste ge honom den respekten. Han gjorde enormt mycket för sporten.”
Sedan ler han.
– ”Det tråkiga för honom är bara att han måste möta mig den 11 juli.”
Kontraktet dök upp mitt under semestern
Att returmötet till slut blev verklighet kom lika oväntat för Holloway som för många andra.
Under flera år hade han hört samma sak från UFC.
“Kanske blir det Conor.”
Sedan kom nästa match mot någon annan.
När telefonen väl ringde den här gången befann sig Holloway på semester i Japan tillsammans med familjen. Egentligen var han inställd på att fortsätta ledigheten, men ett mejl förändrade allt.
– ”Jag öppnade mejlen och såg ett UFC-kontrakt. Jag tänkte bara: “Vad är det här?””
Det märkliga var att kontraktet hann dyka upp innan hans manager ens hade ringt.
– ”Tim ringde efteråt och frågade om jag hade kollat mejlen. Jag svarade bara: “Ja… vad i hela världen är det här?””
När han öppnade dokumentet stod ett namn högst upp.
Även då vågade Holloway inte riktigt tro på att matchen verkligen skulle bli av.
McGregors comeback mot Michael Chandler föll tidigare samman trots att kontrakt och planer länge verkade färdiga, och Holloway visste att ingenting var klart förrän båda parter hade skrivit under.
– ”Ingenting är klart förrän två personer har skrivit på kontraktet.
Samtidigt erkänner han att han knappt kunde njuta av de sista semesterdagarna.
– ”Jag ville bara hem och börja träna.”
Hans fru hade dock andra planer.
– ”Hon sa bara att vi hade några dagar kvar och att jag fick lugna mig.”
“Jag förbereder mig för den bästa Conor McGregor”
Det finns en sak Holloway återkommer till oftare än någon annan under intervjun.
Han vägrar underskatta motståndaren.
Nästan hela MMA-världen diskuterar McGregors fem år långa frånvaro och hur svårt det är att komma tillbaka direkt mot en av sportens mest aktiva toppfighters. Holloway hör resonemanget överallt, men köper det inte.
Tvärtom.
Han menar att den som tror att McGregor bara kommer tillbaka för att göra ett framträdande har missförstått allt.
– ”Jag förbereder mig för den bästa Conor McGregor vi har sett på flera år.
Enligt Holloway är det logiskt. Om han själv hade varit borta från sporten i fem år och därefter valt att återvända mot en farlig motståndare skulle han aldrig göra det halvhjärtat.
– ”Om jag hade varit borta i fem år hade jag inte varit idiotisk. Jag hade gjort allt rätt innan jag kom tillbaka.”
Han tror därför inte heller att McGregor enbart kommer att förlita sig på sin berömda vänsterhand.
Tvärtom förväntar han sig en komplett MMA-utövare.
– ”Folk pratar bara om vänsterhanden, men han sparkar också. Han kan brottas. Han kanske till och med försöker ta ned mig igen. Jag förbereder mig för hela hans MMA-spel.”
Holloway påminner dessutom om en detalj som många glömt bort.
– ”Han har fem nedtagningar i UFC. Fyra av dem är mot mig.”
Just därför vägrar han köpa bilden av en endimensionell McGregor.
– ”Om Conor själv bara tror på vänsterhanden är han redan efter i matchen.”
Orden om McGregors kamp utanför buren: “Det krävs en riktig man”
Trots den sportsliga rivaliteten tvekar Holloway aldrig när samtalet glider in på McGregors liv utanför buren. Den tidigare dubbelmästaren har inför comebacken varit ovanligt öppen om att framgångarna och pengarna fick honom att tappa bort sig själv, samtidigt som han berättat om sin nyfunna tro och vägen tillbaka.
Holloway lyssnar mer än gärna på det budskapet.
– ”Det krävs en riktig man för att prata om sina känslor, särskilt i dag när många fortfarande tycker att man bara ska bita ihop och köra vidare.
Han menar att McGregors öppenhet kan få betydelse långt utanför MMA-världen.
– ”Det finns många som går igenom sådana saker utan att våga berätta. Om någon som Conor säger att han också har kämpat kanske fler vågar söka hjälp eller prata med någon.”
Samtidigt understryker Holloway att den respekten inte förändrar någonting när burdörren stängs.
– ”Jag ger honom all respekt för det. Sedan är det min uppgift att stoppa honom.”
Holloway öppnar för ordkrig: “Då får han ta det tillbaka”
Under större delen av sin karriär har Holloway varit känd som en av UFC:s mest respektfulla profiler. Den här veckan kan det dock bli annorlunda.
Han berättar att många kommer att misstolka situationen om han börjar ge igen verbalt under presskonferenserna.
– ”Om jag börjar prata tillbaka betyder det inte att han har kommit in i mitt huvud. Så här är jag med mina kompisar varje dag.”
På Hawaii handlar mycket om att reta varandra, förklarar Holloway, och han beskriver det som ett naturligt sätt att umgås.
– ”Vi roastar varandra hela tiden. Fråga vem som helst i mitt team. Det är bara så vi är.”
Han säger samtidigt att McGregor alltid haft en unik förmåga att sälja matcher, men tror inte att irländaren kommer att gå över gränsen den här gången.
– ”Jag tror att han vill påminna alla om vem han är. Jag tror inte att vi kommer få se samma Conor som förr när han sa riktigt galna saker.”
Skulle McGregor ändå välja att skruva upp tonläget är Holloway redo.
– ”Om han delar ut den får han vara beredd att ta den tillbaka.
Sedan konstaterar han att allt prat ändå har ett slutdatum.
– ”Han kan säga vad han vill. Jag får slå honom i ansiktet på lördag utan några konsekvenser. Då är allt det där snacket över.”
BMF-förlusten blev ingen återvändsgränd
Det senaste framträdandet slutade inte som Holloway hade hoppats. Förlusten mot Charles Oliveira blev ett bakslag, samtidigt som många fans ansåg att matchbilden inte levde upp till förväntningarna kring BMF-bältet.
Holloway vägrar ändå skylla ifrån sig.
– ”Jag är ingen som klagar. Det är en förlust och det är bara att acceptera.”
Han förstår samtidigt varför reaktionerna blev så starka.
– ”När folk tänker på BMF tänker de på vissa typer av matcher. Det blev inte en sådan match.”
I stället riktar han kritiken mot sig själv.
– ”Ni kan vara arga på mig. Jag borde ha stoppat honom, men jag gjorde inte det.”
Samtidigt pekar Holloway på en verklighet som han tycker definierar dagens UFC mer än någonsin.
– ”Det räcker inte att vinna längre. Du måste vinna på ett sätt som får folk att prata. Vi är i underhållningsbranschen.”
Kanske är det också därför telefonsamtalet om McGregor kom när han minst anade det.
Efter förlusten räknade han med att behöva arbeta sig tillbaka mot ännu en titelchans.
I stället erbjöd UFC honom sportens största namn.
– ”Jag trodde att jag skulle få börja om och jobba mig tillbaka. Sedan kom det här erbjudandet. Det visar bara hur galen den här sporten är.”
Redan en tredje match i sikte
Det kanske mest överraskande under hela intervjun kommer när Holloway blickar förbi lördagens huvudmatch.
Normalt vägrar han prata om framtiden innan nästa uppgift är avklarad.
Den här gången gör han ett undantag.
I den uppmärksammade intervjun med Joe Rogan kastade Holloway ur sig att de lika gärna kan mötas igen redan i december. Nu utvecklar han resonemanget.
– ”Om jag går ut och gör något spektakulärt kan han få chansen att ta revansch direkt i december.”
Han målar sedan upp sitt drömscenario.
– ”Den här matchen borde egentligen ha gått på Allegiant Stadium. Jag har sagt det länge. Tänk om vi kunde göra returen där i december.”
Det blir ännu en blinkning till McGregor och ännu ett sätt att använda irländarens egen stjärnstatus som bränsle.
För Holloway handlar det inte bara om att vinna en gång.
Han vill avsluta det här kapitlet fullständigt.
Och då återkommer han till den röda tråden som följt hela veckan.
Om McGregor själv har sagt att domslutsvinster inte räknas, då tänker Holloway först bli “1–0” på lördag – och därefter ge honom chansen att försöka kvittera innan året är slut.
“Jag vill skriva in mig i historieböckerna”
Trots att Holloway närmar sig 35-årsstrecket känner han sig långt ifrån färdig.
Tvärtom säger han att den största drivkraften fortfarande väntar.
– ”Jag vill skriva in mitt namn i historieböckerna som dubbelmästare.”
Han erkänner att familjen börjar tröttna på de långa träningslägren och den livsstil som följer med en elitkarriär, men någon tanke på att lägga handskarna på hyllan finns inte just nu.
– ”Vi får se vad som händer. Just nu är allt fokus på Conor McGregor.”
Det säger samtidigt mycket om hur Holloway ser på betydelsen av UFC 329.
Under mer än ett decennium har deras vägar korsats utan att returmötet blivit verklighet. Ibland har det känts självklart, ibland helt omöjligt.
Nu återstår bara en sak.
Holloway tänker gå in i buren mot mannen som en gång gav honom hans första UFC-förlust, använda McGregors egna ord mot honom och försöka skriva om historien.
Lyckas han är planen redan klar.
Då vill han göra om allting igen innan 2026 är över.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
