Mike Perry trodde att resten av året skulle bli en väntan. Några dagar senare hade han skrivit på för en MMA-match mot Dillon Danis i Orlando. Bakom den oväntade bokningen finns en lönesänkning, samtal med UFC, planer på en returmatch mot Nate Diaz och en reservlösning om Danis aldrig dyker upp.
Matchen som blev klar på två dagar
Erbjudandet kom utan någon längre förvarning. Två dagar före offentliggörandet fick Perry frågan om han ville möta Danis den 29 augusti, och när Orlando nämndes som spelplats behövde han knappast övertalas.
Matchen ska genomföras i weltervikt, under professionella MMA-regler, men i en traditionell boxningsring. Formatet kan försvåra Danis försök att använda väggar eller bur för att fullfölja nedtagningar. Perry räknar ändå med att amerikanen kommer att söka markkampen tidigt – även om det innebär att dra honom ned i guard.
– Planen är att hålla mig på fötterna och slå honom. Jag vet att han kan försöka dra guard om han måste och få mig att spela hans spel, säger Perry.
Förberedelserna har därför sett annorlunda ut än under åren i bare knuckle-boxning. Perry beskriver hur nacken redan värker efter brottning och jiu-jitsu mot träningskamrater som hela tiden jagar strypningar, fotlås och andra submissions.
Han ser inte Danis som en enkel motståndare. Bakom den begränsade matchstatistiken finns en grappler som tränat med några av sportens största namn och tävlat mot både Khamzat Chimaev och Colby Covington.
– Folk säger att jag inte tar några risker. Jag vill tro att jag enkelt förstör honom, men så fungerar det inte. Den kommande månaden blir extremt krävande.
Danis kan försvinna – Perry har ett namn
Dillon Danis har under flera år omgärdats av inställda matcher, uppmärksammade utspel och frågor om hur ofta han faktiskt kommer att tävla. Perry tror att motståndaren kommer att gå matchen, men han tänker inte blunda för risken att huvudnumret spricker.
När Ariel Helwani frågar om Perry oroar sig för ett sent avhopp kommer svaret utan omskrivningar.
Perry har redan funderat över vem som skulle kunna kliva in. Namnet han lyfter är Jason Jackson, tidigare Bellator-mästare och en betydligt mer meriterad MMA-fighter än Danis.
Det är inte en bekräftad reservmotståndare. Perry beskriver det snarare som en medveten namnmarkering, men budskapet till arrangören är tydligt: den 29 augusti ska han stå på matchvikt, oavsett vem som väntar i ringen.
– Orlandos fans behöver mig. Jag kommer att vara där och jag kommer att vara redo att slåss.
Vikten kan bli en egen prövning. Perry har under senare år tävlat i större viktklasser och medger att nedgången till 170 pounds redan känns i kroppen.
Lönesänkningen bakom den oväntade matchen
Perry har byggt sin karriär efter UFC på brutala matcher, stora publikreaktioner och allt större ersättningar. Segersviten i BKFC gjorde honom till organisationens främsta affischnamn. Matchen mot Nate Diaz höjde hans marknadsvärde ytterligare.
Danis-matchen ger honom inte samma betalning.
– Jag tar en lönesänkning nu. De betalar vad de kan, men jag var tvungen att ta den här möjligheten.
För Perry är kalkylen större än den omedelbara lönen. Danis har ett välkänt namn, matchen går i Perrys hemstad och evenemanget ger honom chansen att placera en ny organisation på kampsportskartan. En tydlig seger kan öppna dörren till betydligt större affärer.
Återkomsten till Orlando bär också på en personlig laddning. Senast Perry tävlade i samma arena, som då hette Amway Center, förlorade han ett omdiskuterat domslut mot Max Griffin. Nu återvänder han som ett större namn och med en helt annan kontroll över sin karriär.
– Det här är min chans till revansch. Han kommer att springa, dra guard och försöka ta mina fötter eller min nacke. Jag kommer att slå sönder hans ansikte.
UFC-samtalen Perry inte kan ignorera
Efter matchen mot Diaz ska UFC ha tagit kontakt med Perrys representanter. Perry har inte själv deltagit i några konkreta förhandlingar, men bekräftar att han hört om samtalen mellan organisationen och hans team.
En comeback är inte utesluten. Den skulle dock behöva motiveras ekonomiskt.
– Om de vill ha mig, vad pratar vi om då? UFC är inte det enda priset. Pengar som förändrar livet och stora möjligheter är priset.
Perry medger att han sannolikt skulle acceptera mindre pengar för att återvända till UFC. Frågan är hur stor skillnad han förväntas acceptera efter att ha etablerat sig som en av kampsportens mest efterfrågade fristående profiler.
Hans relation med BKFC är inte heller avslutad. Perry uppger att han fortfarande har två matcher kvar på sitt avtal och beskriver organisationen som livsavgörande. Han reste nyligen till Italien på egen bekostnad för att se ett BKFC-evenemang och betonar att han fortfarande stödjer både bolaget och grundaren David Feldman.
Framtiden ligger därför inte längs en rak väg tillbaka till en enda organisation. Perry väljer mellan MMA, bare knuckle och boxning utifrån motståndare, ersättning och uppmärksamhet.
Nate Diaz väntar bakom nästa seger
Den mest lukrativa möjligheten kan fortfarande vara en returmatch mot Nate Diaz. Perry uppger att det finns diskussioner om ett nytt möte närmare Diaz hemmaplan i norra Kalifornien.
Förlusten mot Perry har inte avslutat intresset. Båda männen har antytt att de kan mötas igen, och Perry ser Danis som nästa steg snarare än slutmålet.
Vägen dit är ändå osäker. Danis måste först dyka upp, Perry måste hantera hans grappling och kroppen ska ned till en vikt den inte längre är van vid. Ett misstag skulle kunna förändra hela planen.
Även Darren Till finns kvar i bakgrunden. Deras verbala rivalitet har pågått i flera år utan att leda till en match, och Perry fruktar att mötet kan utvecklas till ännu en evig kampsportsbokning i stil med Khabib Nurmagomedov mot Tony Ferguson.
Till måste först ta sig förbi Yoel Romero i bare knuckle. Perry hyllar engelsmannens snabbhet, intelligens och slagkraft, men hoppas öppet att Romero vinner.
Alla vägar tycks ändå leda tillbaka till samma position: Perry tänker inte längre vänta på att en organisation ska bestämma vad hans karriär är värd.
Först kommer Dillon Danis i Orlando. Om han dyker upp.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
