UFC-veteranen förvånad efter Sean Stricklands nya jätteskräll. Robert Whittaker trodde precis som stora delar av MMA-världen att Khamzat Chimaev skulle köra över Sean Strickland på UFC 328. I stället såg den tidigare mästaren Strickland ännu en gång trotsa oddsen och lämna buren som segrare – något som fått Whittaker att omvärdera både mästaren och hela mellanviktsdivisionen.
– “Med pistolen mot huvudet hade jag sagt att Chimaev vinner. Sean bevisade att jag hade fel. Jag är död nu”, säger Whittaker i Submission Radio.
Australiern skrattar när han säger det, men bakom skämtet finns också tydlig respekt. För enligt Whittaker är det inte längre möjligt att avfärda Stricklands framgångar som tillfälligheter.
”Han har gjort det otänkbara två gånger”
Whittaker pekar på hur Strickland först chockade världen genom att besegra Israel Adesanya – och nu följde upp det genom att stoppa Chimaevs hajp.
– “Sean har nu gjort det otänkbara två gånger. Respekt där den förtjänas.”
Det som förbryllar Whittaker mest är hur annorlunda Chimaev såg ut jämfört med tidigare matcher mot elitmotstånd.
– “Det där var inte versionen av Chimaev som mötte mig. Det var inte versionen som mötte Dricus. Det var inte versionen som mötte Gilbert Burns.”
Whittaker, som själv mött Chimaev i en av UFC:s största mellanviktsmatcher de senaste åren, förväntade sig en helt annan typ av prestation.
– “Jag trodde vi skulle få se honom ta ned Sean gång på gång i fem ronder. Men han gick för två nedtagningar och sedan var det typ slut.”
”Nedtagningarna såg inte ens bra ut”
Det var framför allt brottningen som förvånade Whittaker.
Chimaev har länge setts som en av UFC:s mest dominanta grapplers, men mot Strickland lyckades han aldrig etablera samma kontroll som tidigare.
– “Och de såg inte ens särskilt bra ut heller.”
Samtidigt tror Whittaker att Stricklands stil kan vara betydligt svårare att hantera än vad tittarna inser från utsidan.
– “Kanske har Sean något speciellt som får elitfighters att se genomsnittliga ut.”
Han utvecklar resonemanget ytterligare:
– “Kanske ser Chimaev något där inne som vi på utsidan inte ser.”
Whittaker öppnar för framtida möte på 93 kilo
Under intervjun fick Whittaker även frågan om ett möjligt framtida möte med Chimaev i lätt tungvikt, eftersom båda nu ser ut att röra sig mot 93-kilosdivisionen.
Australiern ville dock inte fastna för mycket vid den tanken.
– “Det är inte matchen jag förbereder mig för just nu, så vi lämnar det vid ‘what ifs’.”
Fokus ligger i stället på flytten till lätt tungvikt och comebacken på UFC 329, där Whittaker gör debut i divisionen mot Nikita Krylov.
Och mycket tyder på att beslutet att lämna mellanvikt redan förändrat både hans kropp och karriär.
”Jag tror inte ens att jag kan göra 84 kilo längre”
Whittaker berättar öppet om hur de sista viktkapningarna i mellanvikt började tära hårt på kroppen.
– “Jag kände mig skör. Jag tappade explosiviteten och energin sent i lägren.”
Enligt den tidigare mästaren var det inte själva vätskekutten som var värst – utan de långa perioderna utan ordentlig näring.
– “Att kapa kolhydrater så långt innan invägningen tog mycket mer på mig.”
Nu beskriver han en helt annan vardag.
– “Jag känner mig normal. Jag känner mig inte uttömd.”
Whittaker säger också att familjelivet blivit enklare sedan viktklassbytet.
– “Nu kan jag komma hem och äta samma middag som familjen i stället för att laga egen mat.”
Han avslöjar dessutom att kroppen redan vuxit rejält sedan flytten till lätt tungvikt.
– “Jag går runt ganska lean på ungefär 103 kilo nu. Jag tror inte ens att jag kan komma ned till 84 längre.”
Nytt kapitel efter UFC 328
Samtidigt som Stricklands seger skakat om hela mellanviktsdivisionen verkar Whittaker själv ha stängt dörren till 84 kilo permanent.
– “Det kapitlet är avslutat. Jag är en 205-fighter nu och det är där jag kommer avsluta karriären.”
Men även om Whittaker nu lämnat divisionen bakom sig är det tydligt att UFC 328 förändrat hans syn på både Strickland och Chimaev.
För efter ännu en jätteskräll verkar till och med divisionens tidigare mästare ha svårt att fullt förstå hur Sean Strickland fortsätter vinna.
Forumet: Har MMA-världen underskattat Sean Strickland?
Efter vinsterna mot både Adesanya och Chimaev börjar det bli svårt att kalla Sean Strickland för en tillfällig mästare.
Är han numera den mest underskattade fightern i UFC? Och tror ni att Khamzat Chimaev fortfarande kan bli dominant mästare efter förlusten?
Hur hade dessutom en returmatch mellan Whittaker och Chimaev på 93 kilo sett ut? Skriv gärna vad ni tycker i forumet.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
