När UFC tog kontakt första gången var Salahdine Parnasse redan på väg att bli ett av Europas största namn. Han tackade nej. Fem år senare kommer den tidigare dubbelmästaren till organisationen med ett bättre kontrakt, en huvudmatch på hemmaplan och en rankad motståndare. Den 5 september möter han Dan Hooker i Paris – efter att ha tvingat UFC att värdera honom på nytt.
För många fighters blir samtalet från UFC en signal att omedelbart acceptera, oavsett motståndare, placering på galan eller ekonomiska villkor. Parnasse valde en annan väg när organisationen visade intresse 2021. Han och teamet stannade i polska KSW, där det fortfarande fanns matcher att vinna, titlar att försvara och ett namn att bygga utan att lämna ifrån sig sitt förhandlingsläge.
Beslutet kunde ha fördröjt den karriär som omvärlden förväntade sig. Det gav honom i praktiken kontroll över den.
Parnasse lämnade KSW som mästare i både fjädervikt och lättvikt, med 14 segrar på 16 matcher i organisationen och tolv titelmatcher fördelade över tre viktklasser. Försöket att även erövra welterviktsbältet slutade med förlust mot Adrian Bartosi?ski, men ambitionen förstärkte bilden av en fighter som redan hade vuxit ur de vanliga europeiska måttstockarna. När KSW tog farväl beskrev organisationen honom som sin yngste mästare genom tiderna och en av de främsta fighters som tävlat i dess bur.
UFC fick vänta medan Parnasse fortsatte att vinna.
Erbjudandet som förändrade förutsättningarna
Den avgörande rörelsen kom efter hans amerikanska debut i maj. På MVP Netflix-sända gala mötte Parnasse Kenneth Cross, tog över matchen med nedtagningar och hård ground-and-pound och avslutade med slag efter 4.18 av den första ronden. Det var hans femte raka seger och en prestation inför en större internationell publik än den han hade nått under merparten av åren i KSW.
Kort efter matchen hörde UFC av sig igen. Den här gången handlade samtalet inte om att börja längst ned på ett preliminärt matchkort. Organisationen erbjöd honom Dan Hooker i huvudmatchen på UFC Paris, den 5 september i Accor Arena. Parnasse skulle få debutera inför sin hemmapublik mot en etablerad lättviktare och omedelbart tävla om en plats i divisionens sportsliga hierarki.
– Det var en väldigt bra möjlighet för mig. Jag fick chansen att gå huvudmatch i min hemstad Paris, berättar Parnasse.
Pengarna hade också förändrats. Enligt hans tränare och manager presenterade teamet ett konkret ekonomiskt krav under förhandlingarna. UFC återkom med ett erbjudande som översteg summan de hade begärt. Kontraktets längd vill parterna inte avslöja, men Parnasse beskriver det som karriärens största avtal och understryker att värdet nu måste motiveras inne i buren.
Flera organisationer försökte värva honom. MVP lade fram ett betydande förslag efter segern mot Cross, och Parnasses team upplevde även det bemötandet som respektfullt. Skillnaden låg inte längre enbart i ersättningen. UFC kunde erbjuda något som KSW och MVP inte kunde ge med samma tyngd: en direkt väg mot de fighters som definierar världens främsta lättviktsdivision.
– Målet är att bli nummer ett i världen. UFC erbjöd oss en enorm sportslig möjlighet, säger managern i intervjun.
Det är på den punkten berättelsen om Parnasses långa väntan får sin betydelse. Han avstod inte från UFC därför att drömmen saknades. Han ville komma dit utan att först behöva minska sitt värde. När frågan ställs rakt svarar han att organisationen är en dröm för alla MMA-fighters, men vägen dit fick inte bygga på att de tidigare resultaten glömdes bort.
Nu slipper han presentera sig mot en annan debutant. Hooker har tillbringat över ett årtionde i UFC och mött flera generationer av lättviktens främsta namn. Nyzeeländaren kommer till Paris efter två raka stoppförluster, mot Arman Tsarukyan och Benoît Saint Denis, men hans erfarenhet och vilja att ta riskfyllda matcher har gjort honom till en återkommande prövning för motståndare på väg mot toppen. Parnasse får den möjlighet han efterfrågade – och en motståndare som kan förstöra hela planen.
Hans team tror att en titelmatch kan bli aktuell inom tre UFC-segrar om prestationerna motsvarar förväntningarna. Skulle resan kräva fem matcher ser de fortfarande samma slutpunkt. Parnasse är mer försiktig med antalet och mer krävande när han talar om hur segrarna behöver se ut. Det räcker inte nödvändigtvis att vinna; han räknar med att behöva avsluta motståndare för att snabbt ta sig fram i divisionen.
Oväsendet utanför buren
Matchbeskedet har redan fått en mörk inramning. Hooker uppger att han har mottagit omfattande dödshot från franska supportrar sedan huvudmatchen blev offentlig. Han beskriver reaktionerna som grövre än något han tidigare mött inför en match och har gjort fientligheten till en del av sin motivation inför resan till Paris.
Parnasse avstod i intervjun från att ta ansvar för meddelandena eller rikta en tydlig uppmaning till personerna bakom dem. Genom sin tolkare återkom han till att fansen gör sina egna val och att hans uppgift är att förbereda sig för Hooker. Svaret lär inte minska laddningen kring en match där hemmapublikens stöd redan är en central del av UFC satsning.
Allt runt debuten är större än vad en ny fighter normalt möter: huvudmatchen, förväntningarna, motståndaren och diskussionen om hur nära titelbilden en seger kan föra honom. Det är priset för den position Parnasse byggde medan han befann sig utanför organisationen. UFC har inte värvat ett oprövat löfte som behöver tid att växa. De har värvat en 28-årig mästare och placerat honom i ett läge där han omedelbart måste bevisa att åren av väntan var motiverade.
När han får frågan hur Dan Hooker ska besegras finns ingen utläggning om taktik, ronder eller metod. Knockout eller submission spelar mindre roll.
Det är ett kort svar från en fighter som redan har vunnit den första kampen. Han behövde aldrig jaga UFC. Till slut kom UFC tillbaka till honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
