Alex Pereira har redan jagat historien i tungvikt och fått betala för försöket. Nu väljer brasilianaren inte någon försiktig väg tillbaka. Den 12 december väntar Sergei Pavlovich över fem ronder på UFC 335 i Las Vegas – en match där ett enda misstag kan bli förödande, men där en seger kan föra Pereira rakt tillbaka mot det han nyss förlorade: UFC-guldet.
Vägrar lämna tungvikten
Några månader har gått sedan Pereiras försök att bli UFC:s första mästare i tre viktklasser slutade brutalt. På UFC Freedom 250 i juni vägde han in på 251 pounds, drygt 113 kilo, och utmanade Ciryl Gane om interimstiteln i tungvikt. Gane stoppade honom med slag efter 1.27 av den andra ronden. Pereira hade lämnat divisionerna där hans namn byggdes och tagit sikte på den största möjliga motståndaren – men för första gången fick han själv känna vad tungviktens krafter kan göra.
Reträtten hade kunnat ligga nära till hands. Pereira är 38 år, tidigare mästare i både mellanvikt och lätt tungvikt och har redan en meritlista som de flesta fighters aldrig kommer i närheten av. UFC:s eget facit listar honom som 13–4 med elva knockoutsegrar. Men när UFC 335 presenterades fanns hans namn kvar bland tungviktarna
Och motståndaren är knappast vald för att bygga upp självförtroendet.
– Jag gillar inte den här matchen alls för honom, säger journalisten Oscar Willis i Submission Radio.
Problemet heter Sergei Pavlovich
Pavlovich är inte bara stor. Han är den sortens tungviktare som kan göra en match till ett överlevnadstest innan den hunnit hitta någon rytm. Ryssen har 16 knockoutsegrar, en räckvidd på 84 tum och åtta proffssegrar som kommit inom 75 sekunder. Efter förlusterna mot Tom Aspinall och Alexander Volkov har han svarat med tre raka vinster; senast behövde han bara 39 sekunder för att stoppa Tallison Teixeira.
Just den fysiken gör Pereiras val så laddat. Brasilianarens vänsterkrok och låga sparkar har förändrat karriärer, men i tungvikt möter han män som kan absorbera mer och slå tillbaka med krafter han sällan behövde hantera på 84 eller 93 kilo.
– Alex blir träffad. Han står väldigt upprätt och har hakan högt. Han blev dessutom knockad för inte särskilt länge sedan, säger Willis och pekar särskilt på vad som kan hända om Pavlovitj stormar fram tidigt.
Bedömarna på spelmarknaden har dragit åt samma håll. Pavlovitj öppnade som knapp favorit men hade under söndagen spelats ner till omkring -164, motsvarande en implicerad vinstchans på drygt 60 procent. Pereira är alltså inte den självklara favoriten trots sitt större stjärnnamn.
Ett val som kan förändra allt
Det fanns andra tänkbara vägar. I Submission Radio diskuteras hur Pereira kunde ha sökt en mer gynnsam matchning, inte minst mot en mindre fysiskt skrämmande motståndare. Willis ser ändå logiken i beslutet: för en fighter som byggt sin UFC-karriär på att ta enorma risker finns det något konsekvent i att välja den farligaste dörren igen.
– Man kan lika gärna gå stort eller åka hem och möta den stora, läskiga killen, säger han.
Pereiras UFC-historia har nästan alltid rört sig i den riktningen. Han vann mellanviktsbältet, flyttade upp och tog titeln i lätt tungvikt, förlorade den, vann tillbaka den genom att stoppa Magomed Ankalaev på 80 sekunder och gick därefter direkt mot ett historiskt tredje bälte. Försöket mot Gane misslyckades, men det tycks inte ha förändrat hans uppfattning om hur en karriär ska levas. UFC
En seger öppnar dörren igen
Insatsen på UFC 335 är större än ännu en spektakulär match. UFC beskriver Pavlovitj som nummer två i tungviktsrankingen och Pereira som en fighter som med seger kan kasta sig rakt tillbaka in i titelbilden. Gane har sedan mötet med Pereira blivit upphöjd till odiskutabel mästare efter att Tom Aspinall lämnat ifrån sig titeln.
Det innebär att vägen tillbaka till mannen som stoppade honom fortfarande finns där. Först måste Pereira passera en motståndare som är större, längre och byggd för exakt den sorts våldsamma inledning där en felplacerad haka kan avgöra allt.
– Jag gillar egentligen inte Alex chanser, säger Willis. ”Men om Alex vinner är det ännu en enorm seger, och hans meritlista blir bara mer imponerande.”
Pereira kunde ha valt återhämtning efter Gane. Han valde Pavlovich. Det är den sortens beslut som kan föra honom tillbaka till en titelmatch – eller göra decemberkvällen i Las Vegas till ögonblicket då tungvikten slutligen satte gränsen för hur långt ”Poatan” kunde gå.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
