Alexander Gustafsson har varit vår stora MMA-hjälte – han satte Sverige på den internationella fightkartan. På senare tid har dock klubbkamraten Ilir Latifi kommit upp sig rejält. Vem av dem är egentligen störst i dagsläget?
Alexander ”The Mauler” Gustafsson (16-4) och Ilir ”The Sledgehammer” Latifi (12-4) sparras tillsammans och tävlar i samma viktklass. De har rentav i princip samma smeknamn. Den enas stjärna verkar dock dala något, medan den andras på sistone har gått spikrakt uppåt.
Gustafsson leder vägen
Proffskarriären inom MMA började övertygande för Gustafsson. Efter att ha betat av en vinstsvit på åtta matcher inom mindre organisationer var det dags för UFC-debut. Gustafsson vann även den.
Där fortsatte han att kämpa sig upp genom divisionen för lätt tungvikt, med bara enstaka motgångar. Slutligen förtjänade han en titelmatch mot Jon Jones (22-1). Fighten blev dramatisk och mycket uppmärksammad. Jones själv hävdade att det var hans tuffaste match dittills.
”Maulers” status exploderade till nya höjder. Fansen röstade rentav fram honom till omslaget av Electronic Arts UFC-spel.
Sedan dess har det tyvärr varit desto motigare. På hans senaste fyra matcher har han bara en vinst. Förlusterna kom visserligen mot divisionens tuffaste fighters, men de verkade ta ut sin rätt på Gustafsson. Han tog därför ett avbrott för att bygga upp motivationen och självförtroendet igen.
Sedan dess har det varit ganska tyst. Han har dykt upp här och där, men har hållit sig borta från oktagonen. Det var många som hoppades på att han skulle kliva in när Daniel Cormier (17-1) skadade sig och Jones behövde en ersättare till UFC 198. Gustafsson drogs tyvärr med skador och det blev således ingen returmatch vid det tillfället.
Latifi axlar manteln
Rampljuset riktades mot Latifi när han ersatte Gustafsson, i matchen mot Gegard Mousasi (38-6). Han förlorade visserligen på domslut, men det blev ändå ett startskott för UFC-karriären.
Sedan UFC-debuten har han bjudit på avslut i första ronden i fyra av fem vunna matcher, med bara en förlust till. Nu i vintras gick han två fighter på 48 dagar och vann båda. Efter den senaste segern tog han sig in på en trettondeplats i rankingen för lätt tungvikt.
Syns man inte, finns man inte
Härnäst ser Latifi ut att gå match mot femman Ryan Bader (20-5). Skulle han ta hem segern där, särskilt genom ett spektakulärt avslut, lär han stiga rejält i status. Hans stöd bland fansen fortsätter bara att växa.
Samtidigt börjar folk tyvärr nästan glömma Gustafsson. Ett års frånvaro kan vara lång tid. Corey Anderson (8-1) behövde rentav bli påmind om ”Mauler”. Fansens välvilja lär bestå, men man behöver ha matcher att heja på.
Det är knappast någon rivalitet mellan Gustafson och Latifi. Det finns helt klart rum för fler än en svensk fighter. Nyligen fick vi dessutom se imponerande insatser från Magnus Cedenblad (14-4) och Reza Madadi (14-4).
Man kan ändå ställa sig frågan, hur lång tid tar det innan fansen hittar nya hjältar? UFC är knappast kända för att vara förlåtande. Är Ilir Latifi på väg att gå om Alexander Gustafsson i status?
Foto: Mattias Persson
