Aljamain Sterling hade precis klivit av träningsmattan när beskedet kom: han hade en timme på sig att tacka ja. Den 21 november väntar Kevin Vallejos i Qatar, ännu en ung utmanare med mycket att vinna på hans namn. Själv jagar Sterling ett andra UFC-bälte – och börjar ifrågasätta vad som egentligen krävs för att få chansen.
Träningspasset var avslutat, men Sterling hade ännu inte hunnit prata med sitt team. Matchförslaget behövde ett svar och han försökte nå UFC-chefen Hunter Campbell för att förstå vart organisationen ville föra honom. När kontakten dröjde tog han till sociala medier för att hålla kvar motståndaren vid förhandlingsbordet.
– Jag fick höra att jag hade en timme på mig att svara. Jag hade precis klivit av mattan och hade inte hunnit prata med mitt team, berättar Sterling i intervjun med Ariel Helwani.
Förklaringen han ger är att förhandlingarna redan hade pågått och att UFC behövde presentera matchkortet. Möjligheten riskerade att gå vidare till någon annan. Sterling ville hinna tävla igen före årets slut, men behövde också förstå vad ännu en match mot en framväxande stjärna skulle kunna ge honom.
– Min första reaktion var: ”Är det här vi ska göra igen?” Jag fick prata med Hunter Campbell själv för att försöka förstå läget och få någon sorts väg framåt. Det finns inga garantier.
Ett namn att bygga nästa stjärna på
Kevin Vallejos är 24 år, representerar Argentina och har enligt Sterling både talangen och en stil som gör honom attraktiv för UFC. Åldersskillnaden är över tio år. På frågan om organisationen vill se argentinaren vinna undviker Sterling att tillskriva matchmakarna en sådan avsikt, men han ser affärsmöjligheten.
– Jag vet inte om de vill att han ska vinna. Jag tror att det är bra för företaget om han gör det. De har den argentinska marknaden, han är ung.
Helwani påminner om Youssef Zalal, som Sterling redan har besegrat, och undrar hur många gånger veteranen ska behöva klara samma sorts test. För Vallejos erbjuder matchen möjligheten att slå ett etablerat namn. Sterling måste väga risken mot en belöning som ännu inte är utlovad.
– Jag är den gamle, så vad passar bättre än att lämna över facklan? Om jag måste möta ännu en ung, livsfarlig kille är jag rätt man. Skicka bara ingen som ni vill ha tillbaka.
Pengarna räcker – guldet saknas
Sterling beskriver sin ekonomi som trygg och investeringarna som lyckade. Ersättningen för att slåss är fortfarande en del av yrket, men inför Campbell betonade han vad som får honom att fortsätta. Han vill vinna guld igen och bli mästare i ytterligare en viktklass efter framgångarna i bantamvikt.
– Huvudmålet för mig, och det förklarade jag för Hunter, är att slåss om guldet igen. Att slåss för mitt eftermäle och försöka göra något som har varit så svårt för många andra.
En tänkbar match mot Aaron Pico hade också funnits med i bilden. Sterling uppger att han tränade inför den möjligheten, men ifrågasätter värdet av att möta någon med en UFC-seger och en förlust. Vallejos har enligt honom gjort mer för att förtjäna matchen, med segrar över mer meriterade namn.
Ändå återkommer Sterling till hur osäkert sambandet mellan segrar och titelchanser har blivit. Han lyfter Lerone Murphy och Movsar Evloev som exempel på fighters som fått fortsätta kvalificera sig trots starka resultat. I hans läsning av fjäderviktsdivisionen väger sättet att vinna allt tyngre.
– Jag tycker personligen inte att rankningen spelar lika stor roll längre. Det verkar handla mer om prestationen än något annat, och om fansen ställer sig bakom dig.
Planen: skada honom stående, avsluta på marken
Jean Silvas titelanspråk får därför ett hårt mottagande. Sterling beskriver avslutet mot José Delgado som imponerande, men anser att en sådan seger inte automatiskt ska räcka för att gå före honom. Han vill gärna avgöra deras konkurrerande anspråk inne i buren.
– Nej, för fan, svarar Sterling på frågan om Silva står näst på tur. Han får allt gå en match till.
I Qatar tänker Sterling själv försöka leverera den prestation han tror att UFC kräver. Han berömmer Vallejos och understryker att argentinaren inte har nått hit av en slump. Men han räknar med att hans egen svårlästa stil, rörelse och brottning ska tvinga fram en matchbild som den yngre motståndaren inte behärskar.
– Jag tror att jag kan vinna på teknisk knockout på marken. Jag tror att jag skadar honom stående, tar ned honom och avslutar med slag.
Målet är att ha vunnit titeln i en andra viktklass före utgången av 2027. Först måste Sterling stoppa ännu en fighter som kan ta ett stort karriärkliv genom att besegra honom. När Vallejos uppges följa intervjun får han ett sista besked:
– Du skulle aldrig ha tackat ja till den här matchen. Jag söver dig den 21 november. Var så säker.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
