Den topprankade welterviktaren Tarec Saffiedine tar sig an Jake Ellenberger på lördagens UFC on FOX 18. Mitt i de sista förberedelserna tog han sig tiden att ställa upp på en exklusiv intervju med MMAnytt.

”I have a lot of fans traveling from Belgium to watch this fight and I won’t disappoint them,” lovar han.

Den 29-årige belgaren Tarec Saffiedine (15-4) har tacklats med skadebekymmer vilket tvingat honom att hålla sig på sidlinjen under hela 2015. Men nu gör den tidigare Strikeforce-mästaren och nummer 11-rankade welterviktaren sig redo för match på lördag, då han ställs mot amerikanen Jake Ellenberger (30-10) på UFC on FOX 14 i Newark, New Jersey.

Mitt uppe i de sista förberedelserna inför återkomsten gick han med på en intervju med MMAnytt.

”It’s been tough”

Han förklarar mer djupgående om hur han drabbades av en jobbig skada som han slutligen lyckades bli kvitt – för att genast åka på en annan.

”Unfortunately I’ve been injured, so I’ve been dealing with healing up injuries and getting healthy,” berättar han. ”It’s been tough because I had an injury that I treated, and as soon as I was able to go back to training I suffered another injury. That set me back again for a couple of months, so it was tough.”

Först skadade han ljumsken vilket visade sig vara en komplicerad skada där flera olika läkare gav en variation av åsikter. Därefter skadade han snopet nog tummen under ett brottarpass. Det gångna året har därmed ägnats åt rehabilitering samt övrig träning efter förmåga.

”First it was a groin injury,” förklarar han. ”Basically, I went to see six different doctors who all of them gave me different opinions. That’s why it took some time to figure it out, if I needed surgery or not. It was a complicated case, you know? It was a long process. And then after that, I injured my thumb in wrestling.”

”For this camp, I decided to change a lot of things as far as my training go. Thats why I went to Tristar in Montreal to get ready for Jake. I’ve spent almost three months over there getting ready.”

Omöjligt att undvika

Saffiedine menar på att han gjort sitt bästa rörande att lyssna på kroppen, vila och vidtaga försiktighetsåtgärder – men att det alltid kommer att finnas en risk att skada sig när man sysslar med professionellt idrottande.

”You can diminish the risk, but it’s impossible to avoid it 100 percent,” säger han poängterar även vikten av att omge sig av rätt träningspartners.

Efter en tuff förlust mot titelutmanaren Rory MacDonald (18-3) och de jobbiga skadeproblemen, valde Saffiedine att ändra om i sin träning. Belgaren, som sedan en tid tillbaka baserat sig i USA, valde att som många andra vända sig till samma gym som den han förlorade mot – i detta fall Tristar Gym i kanadensiska Montreal under ledning av coach Firas Zahabi.

”For this camp, I decided to change a lot of things as far as my training go. Thats why I went to Tristar in Montreal to get ready for Jake. I’ve spent almost three months over there getting ready. It’s been amazing, you know? Really beneficial, good training, great coaches and great training partners. So it’s been really good, really good experience, really good training. I’ve basically been living in the gym for three months. I was literally staying in the same building as Tristar – they have dorms where fighters can stay,” förklarar han och menar även att han knappt varit utomhus på grund av kylan.

Matchen mot Ellenberger bokad för tredje gången

Saffiedine var bokad att möta Elleberger redan för två år sedan, då de skulle ha möts i huvudmatchen på UFC Fight Night 34 i Singapore. Ellenberger drog sig emellertid ut och ersattes av sydkoreanen Hyun Gyu Lim (13-5-1), en match som Saffiedine vann via domslut efter fem underhållande ronder.

När matchen sedan bokades om för UFC 172 var det istället Saffiedines tur att skada sig. Nu blir det tredje gången gillt, och matchen verkar lyckligtvis bli av denna gång.

”Yeah man, I guess there was something that didn’t want us to fight the first two times,” säger han. ”We both got injured in different times so we couldn’t face each other and now finally, you know, on saturday we can finally meet in the cage. It’ll be a good fight, man. I’m excited to be back, being healthy and ready to go, you know? I’ve been waiting for this for over a year now. Jake is a tough opponent, he’s dangerous and it’s going to be an exciting fight.”

Förändringar i UFC medan han var borta

2015 var ett framgångsrikt år för UFC, men också ett år där framförallt två saker förändrades. Dels började organisationens kontroversiella avtal med Reebok att gälla, något som Saffiedine dock inte känner att han kan tycka till om riktigt än då han inte gått match under de förutsättningarna.

”I haven’t fought under the Reebok-deal yet, so I can’t really say for myself,” menar han. ”I’ll have to see what’s going on. I think you’ve got to ask me after the fight and I’ll be able to answer you a little bit better.”

Vidare infördes även ett förbud mot dropp efter invägningen. För Saffiedines del kommer detta emellertid inte göra någon skillnad, då han inte använt sig av dropp på flera år.

”For me, I’ve never really relied on IV’s,” förklarar han. ”I’ve used it maybe once or twice in my career. I’ve been in at least 17 fights without an IV post-weigh in and I’ve been good, so it’s not going to change anything for me. ”

”Usually, it goes really smooth for me”

Han fortsätter att tala om hur han ställer sig till viktnedgången inför sina matcher, och menar att han värderar hälsan mer än andra fighters. Mellan matcherna går han runt på mellan 195 och 197 pounds och måste därmed gå ner mellan 11 och 12 kg inför sina matcher, vilket han gör sakta och säkert istället för att ta allting i slutruschen.

”I usually walk around at like 195-197, and then I go down slowly,” berättar han. ”A lot of guys cut most of their weight the last week, which is not something that I like to do. I don’t feel comfortable loosing like 20 pounds in one week like that. The last week I usually cut like 15 pounds max, I and feel good, you know? A lot of guys go on the scale feeling drained and tired – they don’t like it but I guess they like to put their body through it. It’s something that I don’t like to do, I want to have energy and feel good. A lot of fighters, it seems they like to go through that phase of feeling like crap, you know? It doesn’t really make sense to me. I want to feel good before the fight, that’s something that is really important to me.”

Detta gör att han åtminstone känner att han ligger på runt 90 procent av sin kapacitet under matchdagen.

”I haven’t spent the last three months away from my family sacrificing a lot, just to show up and see what’s going to happen, you know? I’m coming to win, and win decisively.”

”Usually, it goes really smooth for me, at least being close to 90 percent of my capacity and feeling good,” förklarar han och menar att stora viktnedgångar blivit något av en ohållbar trend.

”It’s terrible that it came down to someone having to die,” säger han och syftar på ONE Championship-fightern Yang Jian Bing (5-1, 1 NC) som tragiskt nog avled inför en match, på grund av en ohälsosam viktnedgångsprocess.

Självsäker inför matchen mot Ellenberger

Nu när det äntligen är dags för Saffiedine att återvända till tävling och ta sig an Ellenberger, är han väldigt självsäker.

”I’ve been training extremely hard,” säger han. ”I’ve changed my training a lot and I’m really focused. I’ve put a good strategy in place and I believe that is going to make the difference in the fight. Even though I’ve been out for a year, I’m really focused and hungry. I haven’t spent the last three months away from my family sacrificing a lot, just to show up and see what’s going to happen, you know? I’m coming to win, and win decisively.”

Vidare menar han att det absolut är sant att olika stilar skapar olika matchbilder – men att det är strategin man går in med som avgör om man vinner.

”Styles makes match-ups, that’s true,” medger han. ”But strategies wins fights.”

”The fight is going to be exciting and end with my hand getting raised”

På frågan om något oroar honom inför matchen, svarar han bara att han hört att flera flyg ställts in på grund av vädret – och att han hoppas på att komma fram i tid.

”Well, I heard the weather is bad in New York right now with a lot of flights being cancelled,” säger han med ett skratt. ”So I hope we can make it, that’s my only concern.”

Vidare poängterar han att flertalet belgiska fans kommer att resa till Newark för att kolla på galan, vilka han lovar att inte göra besvikna.

”The fight is going to be exciting and end with my hand getting raised, that’s all I can say,” säger han självsäkert. ”I have a lot of fans traveling from Belgium to watch this fight and I won’t disappoint them.”

Vem tror ni vinner nu när Saffiedine och Ellenberger äntligen möts?