Första mötet tog slut innan det egentligen hann börja. Returen gav Joshua Van 25 minuter att lämna betydligt färre frågor efter sig. Efter att ha överlevt Alexandre Pantojas våldsamma öppning tog den 24-årige mästaren gradvis över UFC 331, slog ner brasilianaren i femte ronden och försvarade flugviktstiteln genom enhälligt domslut i Los Angeles.
Pantoja kastade sig över mästaren
Nio månader hade gått sedan Alexandre Pantojas arm skadades efter bara 26 sekunder på UFC 323. Joshua Van lämnade buren som mästare den kvällen, men omständigheterna gjorde att deras första möte aldrig gav något riktigt svar på hur en längre titelmatch mellan dem skulle utvecklas.
Under Pantojas frånvaro hann Van dessutom stärka sin ställning. På UFC 328 gick han fem ronder med Tatsuro Taira innan han avslutade matchen med knockout och genomförde sitt första titelförsvar.
Mot Pantoja behövde han omedelbart hantera en helt annan start.
Den förre mästaren kastade sig fram från första sekunden, pressade Van bakåt och säkrade en tidig nedtagning. Pantoja höll sig tung ovanpå och jagade ryggen, men Van exploderade upp, vände positionen och hamnade själv överst.
Resten av ronden blev betydligt mer våldsam. Pantoja pressade med stora slag, Van svarade i kombinationer och båda vägrade ge upp mitten av buren. En sen nedtagning gav Pantoja mount med sekunder kvar, men Van höll ihop positionen och tog sig åter upp innan signalen.
Loading ...Vans boxning började förändra matchen
Tempot sjönk inte i andra ronden. En oavsiktlig skallkrock öppnade ett sår på Pantoja och tvingade fram en läkarundersökning, men brasilianaren kunde fortsätta och sökte omedelbart nya nedtagningar.
Van började däremot hitta fler svar.
Hans jab träffade allt renare när Pantoja kom fram. Högern följde bakom, och när utmanaren försökte låsa clinchen svarade Van med slag mot kroppen. Flera nedtagningsförsök stoppades, andra vändes, och Pantojas vägar in blev gradvis dyrare.
I tredje ronden blev förändringen ännu tydligare. Van ökade volymen och satte samman längre kombinationer medan Pantoja fortsatte marschera rakt genom elden. Brasilianaren lyckades fortfarande ta sig in i brottningen, men fick allt svårare att skapa offensiv från topposition.
Pantoja hade byggt sitt mästerskap på just den typen av press. Före det första mötet med Van hade han besegrat Brandon Moreno om titeln och därefter försvarat den fyra gånger mot Kai Kara-France, Kai Asakura, Steve Erceg och Brandon Royval.
Nu mötte han en mästare som gång på gång tog sig tillbaka till de positioner där Van själv var som farligast.
Pantoja grep efter kontrollen
Fjärde ronden gav Pantoja hans bästa chans att bromsa utvecklingen. Han fick ned Van och kunde hålla honom på rygg under långa sekvenser, arbetade från topposition och tryckte honom mot buren när mästaren försökte resa sig.
Van gav honom däremot få rena träffar.
När avståndet öppnades hade mästaren fortfarande de skarpare raka slagen, och Pantoja tvingades fortsätta arbeta hårt för varje nedtagning. Matchen hade gått från den brasilianske veteranens explosiva öppning till ett allt tydligare slitningskrig.
Fem minuter återstod.
Högern som gav svaret
Pantoja behövde förändra matchbilden och försökte sparka sig in på nytt. Van mötte honom med raka slag. Ett efter ett träffade de när utmanaren gick framåt, men Pantoja fortsatte ändå att pressa.
Halvvägs in i slutronden kom kvällens största träff.
Van planterade en massiv höger som skickade Pantoja i golvet. Mästaren följde efter och attackerade armen, men Pantoja tog sig loss och matchen återvände till stående.
Där väntade ännu ett våldsamt utbyte. Pantoja fortsatte slå tillbaka trots att han låg efter och Van svarade utan att släppa initiativet. Under de sista sekunderna stod de kvar framför varandra och bytte slag tills slutsignalen avslutade 25 minuter som deras första möte aldrig hade fått chansen att erbjuda.
Domarna gav Joshua Van segern med siffrorna 49–46, 49–47 och 50–45.
Den första segern över Alexandre Pantoja gav honom UFC-bältet efter 26 sekunder.
Den andra krävde samtliga 25 minuter.
Van svarar på tvivlen: ”Tvivla på mig nu”
När bältet åter låg runt midjan behövde Joshua Van inte vänta på frågan. Första segern över Alexandre Pantoja hade följts av månader av diskussioner om skadan som avslutade deras möte efter 26 sekunder. Efter fem fulla ronder i Los Angeles tog mästaren själv upp snacket.
”Många sa att den första segern var en olyckshändelse. Tvivla på mig nu.”
Den här gången hade Van besegrat Pantoja på ett sätt som lämnade betydligt mindre utrymme för alternativa förklaringar. Boxningen tog gradvis över matchen, nedtagningsförsvaret gjorde Pantojas väg tillbaka till titeln allt smalare och i den femte ronden skickade Van den tidigare mästaren till golvet med högern.
Respekten för mannen framför honom försvann aldrig.
”Inget annat än respekt för Pantoja. Han är stenhård. Han är svår att avsluta”, sade Van och återvände sedan till armattacken efter nedslagningen. ”Jag försökte få submissionen, men jag vet inte hur fan han tog sig ur den. Jag brukar få alla med den tekniken på gymmet.”
Att försöka avsluta en flerfaldig UFC-mästare och meriterad svartbältare på marken hade också ett syfte bortom själva avslutet.
”Jag ville bevisa en poäng igen. Jag fick tag i armen. Jag vet inte hur han kom loss. Han är bara så bra.”
Pantoja hade överlevt både nedslagningen och submissionsförsöket. Det räckte inte för att få tillbaka titeln. Efter fem ronder stod Van kvar som UFC flugviktsmästare – och den fråga som följt honom sedan deras första möte hade fått ett helt annat svar.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
