Arman Tsarukyan behövde ett resultat som inte gick att diskutera. Mot Mauricio Ruffy fick han precis det. Efter en första rond där brasilianaren gång på gång reste sig ur brottningen avslutade Tsarukyan UFC 331 med två brutala armbågar – den sista med bara fyra sekunder kvar av ronden. Nu riktas blicken åter mot lättviktsbältet.
I nästan en hel rond såg Mauricio Ruffy ut att ha hittat svaret på det vapen som gjort Arman Tsarukyan till en av lättviktsdivisionens mest besvärliga motståndare. Tsarukyan kom åt benen, drev brasilianaren mot buren och fick honom till mattan, men någon verklig kontroll uppstod aldrig. Ruffy reste sig snabbt, försvarade nya försök och tvingade favoriten att arbeta för varje position.
Det var där matchen höll på att få en helt annan karaktär än många hade väntat sig. Ruffy, som byggt stora delar av sitt rykte på sin offensiva striking, behövde inte vinna brottningen. Han behövde bara överleva den tillräckligt länge för att få utrymme för händer och knän.
Tsarukyan hittade lösningen innan den planen hann bli farlig.
Med sekunder kvar av första ronden sänkte han nivån som om ännu ett nedtagningsförsök var på väg. Rörelsen öppnade en annan väg. En armbåge träffade Ruffy rent och lämnade honom svårt skakad, och nästa skickade brasilianaren bakåt mot mattan. Domaren Jason Herzog bröt matchen vid 4.56. Tsarukyan vann via knockout med armbågar och förbättrade sitt professionella facit till 24–3.
Loading ...Arman Tsarukyan fick avslutet han behövde
För Tsarukyan handlade UFC 331 om mer än ännu en seger. Vägen tillbaka till titelbilden har varit ovanligt lång för en fighter som redan befunnit sig nära toppen. Han skulle ha mött Islam Makhachev om lättviktsbältet på UFC 311 i januari 2025, men en ryggskada tvingade honom att lämna återbud dagen före galan. Nästan två år senare hade han fortfarande inte fått någon ny chans på titeln.
Resultaten hade ändå fortsatt komma. Inför lördagsnattens gala hade Tsarukyan fem raka segrar och bland annat slagit den tidigare mästaren Charles Oliveira samt avslutat Dan Hooker via submission. UFC placerade honom som nummer två i divisionen inför mötet med Ruffy, medan brasilianaren gick in som sjunderankad.
Ruffy bar på en annan sorts momentum. Segern över Michael Chandler vid UFC:s gala utanför Vita huset i juni hade kommit genom knockout redan i första ronden, och hans facit var fullt av tidiga avslut. Före UFC 331 lovade han ännu en knockout och betraktade en seger över Tsarukyan som vägen direkt in i titelstriden.
Under fyra minuter och femtio sekunder lyckades han också göra Tsarukyans säkraste väg till seger betydligt mer komplicerad än väntat. Slutet kom från ett helt annat håll.
Blicken mot Justin Gaethje
När matchen var över gjorde Tsarukyan ingen hemlighet av vad han ansåg stå på spel. Han hade gått in med övertygelsen att en vanlig poängseger inte skulle räcka för att tvinga UFC:s hand; ett avslut behövdes. Efter knockouten skämtade han om att alternativen nu var en titelmatch – eller ett möte med Mark Zuckerberg.
Justin Gaethje sitter för närvarande på lättviktsbältet efter segern över Ilia Topuria tidigare under året. Vägen framåt är ändå inte självklar. Gaethje återhämtar sig från handskador och har uppgett att han inte räknar med att tävla igen förrän 2027, medan Topuria har drivit frågan om en returmatch.
Tsarukyan kan inte styra den delen av ekvationen. På UFC 331 kunde han bara påverka hur svårt det blev att hålla honom utanför den.
Fyra sekunder före rondvilan gjorde han sitt argument betydligt svårare att ignorera.
Tsarukyan: ”Jag behövde det där avslutet”
När mikrofonen kom fram efteråt handlade Tsarukyans första ord om publiken i Los Angeles. Men ganska snabbt återvände han till det som hade hängt över hela matchveckan: övertygelsen om att en seger i sig inte var tillräcklig.
– För min nästa match, titelmatchen, behövde jag det där avslutet. Jag visste att jag skulle avsluta honom, sade Tsarukyan i buren.
Vägen dit hade varit mer komplicerad än slutsekvensen antydde. Ruffy tog sig upp efter nedtagningarna och tvingade Tsarukyan att arbeta längs buren, men armeniern hade aldrig räknat med att behöva forcera fram avgörandet tidigt. Med fem ronder framför sig valde han att vänta på öppningen.
– Det var lite svårt i första ronden, men jag visste att jag hade fem ronder och att min tid skulle komma. Jag var tålmodig.
Reprisen visade hur snabbt den tiden kom. Den första armbågen träffade Ruffy så rent att han redan var svårt borta innan Tsarukyan höll honom kvar i position och skickade in nästa. Efteråt pekade han ut tekniken som ett resultat av arbetet med tränarna i sitt hörn.
Någon försiktig formulering om framtiden kom aldrig. När frågan om nästa match ställdes hade Tsarukyan två namn i huvudet – ett betydligt mer sannolikt än det andra.
– Titelmatch eller Mark Zuckerberg. Jag vill möta dig härnäst.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
