Ilia Topuria går mot en av karriärens största matcher när han möter Justin Gaethje på UFC:s uppmärksammade gala vid Vita huset. Men bakom kulisserna utspelade sig ett dramatiskt händelseförlopp. Nu avslöjar den obesegrade lättviktsmästaren att han var timmar från en superfight mot Islam Makhachev – och att han dessutom räknade kallt med att möta rivalen Paddy Pimblett.
Trodde stenhårt på Pimblett – blev chockad
Inför interimmästarmatchen i januari mellan Gaethje och Pimblett hade Topuria redan målat upp nästa steg i karriären. I hans huvud var scenariot tydligt.
– ”Jag är överraskad, för jag trodde att Paddy skulle vinna den fighten mot Justin, säger Topuria.
– ”Jag tänkte hela tiden att jag skulle möta Paddy, för från första stund de annonserade White House-galan visste jag att jag skulle vara där.
Rivaliteten mellan Topuria och Pimblett har länge varit en av sportens mest infekterade. Därför kändes det enligt mästaren själv som ett givet nästa kapitel.
– ”Om Justin möter Paddy, då möter jag vinnaren – och jag trodde att Paddy skulle vinna. Så ja, jag blev överraskad.”
Istället står han nu inför en helt annan typ av motstånd i veteranen Gaethje – en fighter känd för sin brutala stil och erfarenhet i toppen av divisionen.
“Jag visste att jag skulle vara där”
Trots att UFC initialt inte ens planerade in honom på galan, var Topuria övertygad om att han skulle hamna i huvudmatchen.
– ”De sa till mig att jag inte skulle vara med på den galan. Men jag visste det ändå, säger han.”
– ”Om ett företag ska visa upp sina bästa produkter, så ser jag mig själv som en av de bästa produkterna UFC har just nu.”
Självförtroendet är genomgående – och något som genomsyrar hela hans approach till fighting.
– ”Medaljerna vinns på träning. Matchen är bara till för att hämta dem, säger han.”
– ”Jag har jobbat så hårt att jag inte har några tvivel kvar. Det finns ingen möjlighet att jag inte vinner.”
Kaosnatten: “Jag skulle möta Islam”
Det mest explosiva avslöjandet handlar dock om vad som hände timmarna innan UFC offentliggjorde matchkortet.
Topuria menar att han redan var klar för en superfight mot Islam Makhachev – i en potentiell titelmatch i weltervikt.
– ”Innan jag fick bekräftelsen om att möta Justin, skulle jag möta Islam, säger han.”
– ”Det var den första matchen de erbjöd mig. Jag gick och la mig och visste att det var den fighten som gällde.”
Sedan kom samtalen.
– ”Mitt i natten fick jag kanske hundra samtal från UFC. De sa: “Lyssna, han är skadad och du kommer möta Justin Gaethje istället.”
– ”Bara timmar innan de annonserade galan var jag bokad mot Islam. Den fighten var så nära att hända.”
Uppgifterna går isär – UFC-chefen Dana White och Makhachevs team har ifrågasatt versionen. Men Topuria står fast.
Community: Hur hade du velat se det?
Hade du hellre sett Topuria mot Pimblett eller Makhachev istället för Gaethje? Tror du UFC ändrade planerna av rätt skäl – eller missade man en större fight? Och vem tar hem huvudmatchen i Washington?
Läs dagens top artiklar här:
- Khamzat Chimaev om pengar och drivkraft inför UFC 328
- Darren Till lämnar Misfits – stor nyhet väntar
- Arman Tsarukyan: Slår prime Khabib
- Tommy Fury rasar: “Han skrev till min pappa”
- Islam Makhachev rasar: ”Du drog dig ur” – Konflikten med Ilia Topuria eskalerar
Kall inför dramat: “Inga känslor”
Trots turerna är Topuria märkbart lugn kring det som inte blev av. Hans filosofi är tydlig – kontrollera det som går, släpp resten.
– ”Jag kan inte känna besvikelse över saker som är utanför min kontroll, säger han.
– ”Om matchen ska hända, så kommer den att hända. Om inte, så gör den inte det.”
Samtidigt lever drömmen om något ännu större.
Redan för flera år sedan slog Topuria fast sitt mål: att bli världsmästare i tre viktklasser innan han fyller 30.
– ”Det kan fortfarande hända. Det var nära redan nu, säger han.”
– ”Förhoppningsvis får vi den fighten senare i år. Efter den här matchen – vem vet?”
En seger som förändrar allt
Matchen mot Gaethje är mer än bara ett titelförsvar. Det är ett vägskäl för hela lättviktsdivisionen.
Topuria har redan besegrat namn som Alexander Volkanovski, Max Holloway och Charles Oliveira – samtliga med avslut.
– ”Det är galet, ärligt talat. Jag har så mycket respekt för dem, säger han.”
– ”Fantastiska fighters. Men jag gjorde jobbet.”
Nu vill han lägga Gaethje till listan – och ta ytterligare ett steg mot historien.
Och någonstans i bakgrunden väntar fortfarande Islam Makhachev.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
