Khamzat Chimaev hade redan en match framför sig när frågan kom om vem han helst skulle vilja möta härnäst. Svaret började försiktigt – och slutade med något helt annat. Mitt under presskonferensen inför RAF 13 pekade Chimaev ut Colby Covington och Abu Dhabi som nästa destination, innan han tycktes inse att uppgiften kanske inte var tänkt att bli offentlig ännu.
Chimaev satt på scenen inför fredagens brottningsmatch mot Gilbert Burns när han fick frågan om sina drömmotståndare i Real American Freestyle. Han hade inget specifikt namn redo från början. Den tidigare UFC-mästaren ville framför allt ha den motståndare som kunde skapa störst intresse – och generera mest pengar.
När Bo Nickal och Colby Covington nämndes förändrades svaret. Chimaev började resonera kring möjligheten att möta andra UFC-profiler, men stannade vid Covington.
– Jag har hört att UFC inte tillåter att UFC-fighters brottas mot varandra, men Colby är inte i UFC just nu. Så jag tror att vi kommer att brottas i Abu Dhabi, sade Chimaev.
Orden hade knappt lämnat honom innan nästa reaktion kom.
– Jag kanske avslöjade det för tidigt. Förlåt, grabbar.
Khamzat Chimaev pekar ut Abu Dhabi
Någon officiell match mellan Chimaev och Covington finns ännu inte presenterad av RAF. Organisationens offentliggjorda kalender listar i nuläget RAF 14 i Las Vegas den 23 oktober och RAF 15 i Chicago den 28 november, medan någon kommande gala i Abu Dhabi inte finns bland de annonserade evenemangen.
Formuleringen från Chimaev gick däremot längre än ett vanligt utpekande av en önskad motståndare. Han sade inte bara att han ville möta Covington, utan att han tror att de kommer att brottas i Abu Dhabi – och följde själv upp med kommentaren om att han möjligen hade offentliggjort informationen för tidigt.
Ett sådant möte skulle dessutom föra ihop två namn som länge kretsat kring varandra inom MMA utan att någonsin mötas i buren. Nu befinner de sig på samma RAF-kort i Miami, men mot olika motståndare.
Covington går huvudmatchen på RAF 13 mot Belal Muhammad om organisationens Cruiserweight Crossover-titel. Chimaev möter Burns i kvällens delade huvudattraktion, en match som återförenar dem drygt fyra år efter deras uppmärksammade UFC-möte. RAF bekräftar båda matcherna på sin officiella matchsida.
Först väntar Gilbert Burns
Chimaev har dock en betydligt mer omedelbar uppgift framför sig. Burns är mannen som 2022 pressade honom genom tre hårda ronder i UFC 273, där Chimaev till slut vann på domslut. Nu möts de utan slag och sparkar, på den arena där Chimaev har sin tydligaste sportsliga bakgrund.
På presskonferensen beskrev han Burns som en av de bästa motståndarna han mött i MMA, men markerade samtidigt skillnaden mellan deras främsta discipliner.
– Hans bakgrund är jiu-jitsu. Min bakgrund är brottning. Vi ska visa honom hur man flyger, sade Chimaev.
RAF 13 avgörs på Watsco Center i Miami den 18 september. Organisationen har Chimaev–Burns som co-main event bakom Covington–Muhammad.
Om Chimaev själv ska tros kan hans och Covingtons vägar därefter vara på väg att mötas på riktigt.
Och den planen var möjligen inte tänkt att bli offentlig riktigt än.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
