“Han tror att han är Gud.”
Det började som en titelmatch mellan två av världens bästa lättviktare. Nu har det utvecklats till ett av årets mest infekterade ordkrig inom MMA.
Under veckorna inför UFC Freedom 250 på Vita husets gräsmatta har Ilia Topuria och Justin Gaethje kallat varandra narcissist, idiot och respektlös. Familjemedlemmar har dragits in i konflikten. Topuria har lovat att lägga en vit ros bredvid en utslagen Gaethje. Amerikanen har svarat med att hävda att mästaren “går runt och luktar på sina egna fisar”.
“Jag kommer inte försöka knocka honom. Jag kommer knocka honom.”
Samtidigt finns det något mer intressant bakom alla rubriker.
Topuria är övertygad om att han kommer vinna.
Gaethje är övertygad om att ingen människa kan vara så säker som Topuria försöker framstå.
Det är den kollisionen som gjort deras rivalitet till en av de mest omtalade historierna inför årets kanske största MMA-gala.
Från ömsesidig respekt till personlig konflikt
När UFC först presenterade matchen fanns det få tecken på att relationen skulle utvecklas till ett fullskaligt ordkrig.
Topuria talade respektfullt om Gaethjes meriter och beskrev honom som en av de största namnen i lättviktsdivisionens historia. Gaethje erkände samtidigt att han stod inför en enorm utmaning och kallade spanjoren för en världsklassfighter.
Än i dag finns delar av den respekten kvar.
I en intervju tidigare under veckan hyllade Gaethje exempelvis Topurias senaste prestationer.
– “Hans tre senaste avslut är helt spektakulära. Jag står inför en enorm utmaning.”
Men samtidigt började irritationen växa.
För Gaethje handlar mycket av konflikten om hur han uppfattar Topurias personlighet. Under ett uppmärksammat framträdande i Pat McAfee Show gick amerikanen till verbal attack mot mästaren.
– “Han sitter runt och luktar på sina egna fisar och tror att han är Gud. Han är människa precis som jag.”
Det blev omedelbart ett av de mest spridda citaten från hela matchveckan.
När Gaethje senare utvecklade resonemanget blev det tydligt att det inte bara handlade om att sälja matchen.
– “Han är irriterande. Jag skulle aldrig vilja vara i samma rum som honom.”
Sedan fortsatte han:
– “Jag förstår varför någon skulle lämna honom. Han pratar bara om sig själv.”
För Gaethje handlar problemet om att Topuria enligt honom byggt upp en bild av sig själv som inte stämmer överens med verkligheten.
Han menar att mästaren gärna talar om respekt samtidigt som han ständigt försöker provocera sina motståndare.
– “Han hade en begravningsprocession för mig. Han har varit respektlös varje chans han fått.”
Kommentaren som fick Topuria att slå tillbaka
Topuria svarade inte direkt på varje kommentar som kom från Gaethjes håll.
Men när han väl gjorde det stod det klart att han tagit illa vid sig.
När han fick frågan om amerikanens uttalanden svarade han kort och kyligt:
– “Jag har alltid haft uppfattningen att han är lite av en idiot. Han bekräftade bara det.”
Det var dock långt ifrån det mest intressanta han sa.
När Topuria senare fick frågan om konflikten förändrat hans inställning till matchen kom ett svar som säger mycket om hur relationen utvecklats.
– “Jag har alltid velat knocka honom.”
Sedan gjorde han en tydlig markering.
– “Tidigare hade jag knockat honom, skakat hans hand och visat respekt.”
Den delen har förändrats.
– “Den här gången kommer jag inte visa honom någon respekt.”
För en fighter som ofta framställer sig som lugn och metodisk var det ett ovanligt känslosamt uttalande.
Det avslöjade också att konflikten inte längre bara handlar om marknadsföring.
Har Topuria missförstått Gaethje – och gynnats av det?
En detalj som nästan helt försvunnit i bevakningen är att konflikten mellan Ilia Topuria och Justin Gaethje kanske inte är fullt så enkel som rubrikerna fått den att framstå. När man tar del av hela intervjuerna, snarare än enskilda citat på sociala medier, framträder nämligen en betydligt mer nyanserad bild av vad som faktiskt sagts mellan de båda lättviktarna.
Topuria har vid flera tillfällen hävdat att Gaethje gått över gränsen genom att dra in hans familj och privatliv i ordkriget. Samtidigt framstår flera av amerikanens mest omdiskuterade kommentarer som betydligt mindre aggressiva när de sätts in i sitt fulla sammanhang än när de lyfts ut som enskilda rubriker.
Det tydligaste exemplet är kommentaren där Gaethje säger att han förstår varför någon skulle lämna Topuria. Formuleringen fick stor spridning och uppfattades av många som en direkt attack mot mästarens familjesituation. När Gaethje senare utvecklade resonemanget förklarade han dock att han inte syftade på någon specifik person, utan snarare försökte beskriva hur han uppfattar Topurias personlighet.
– “Friend, wife, girlfriend, manager, coach.”
Poängen var enligt Gaethje att Topuria är en person som ständigt pratar om sig själv och därför kan vara påfrestande för människor runt omkring honom. Kommentaren var fortfarande provocerande, men den framstår som något annat än den familjeattack som många först tolkade den som.
Det är också värt att komma ihåg att de båda fighters kommer från helt olika kulturella bakgrunder och kommunicerar på ett språk som bara är modersmål för en av dem. Topuria talar engelska mycket bra, men det är fortfarande hans tredje språk efter georgiska och spanska, medan Gaethje ofta använder ironi, sarkasm och typiskt amerikanska uttryck som inte alltid översätts perfekt mellan språk och kulturer. Ju fler intervjuer man lyssnar på, desto mer framstår det som att delar av konflikten kan ha förstärkts av olika tolkningar snarare än av rena personangrepp.
Samtidigt finns det en annan aspekt som gör hela situationen ännu mer intressant. Om Gaethjes mål var att komma in under huden på mästaren finns det nämligen tecken på att strategin kan ha fått motsatt effekt.
Två män som ser sporten på helt olika sätt
Den mest fascinerande delen av rivaliteten handlar egentligen inte om förolämpningarna.
Den handlar om hur olika de ser på fighting.
Under deras gemensamma framträdande hos Pat McAfee blev skillnaden tydlig.
Gaethje försökte förklara att MMA är för oförutsägbart för att någon ska kunna veta exakt vad som kommer hända.
Han påpekade att han själv skulle kunna sitta och förutspå en knockout i en specifik rond och på en specifik minut, men att sporten inte fungerar så.
Topuria höll inte med.
Tvärtom.
– “Skillnaden mellan mig och dig är att du kommer försöka skada mig. Jag kommer faktiskt skada dig.”
Kort därefter upprepade han samma budskap.
– “Du kommer försöka göra något. Jag kommer göra det.”
Och senare igen:
– “Jag kommer inte försöka knocka dig. Jag kommer knocka dig.”
Det är kanske den tydligaste sammanfattningen av hela rivaliteten.
Gaethje tror på möjligheter.
Topuria tror på säkerhet.
Kaos mot lugn
En av de mest intressanta detaljerna från hela matchveckan kom när Topuria analyserade Gaethjes stil.
Han beskrev amerikanen som en fighter som lever på kaos.
– “Han är en kaotisk fighter. Han behöver kaos i en match.”
Sedan kom fortsättningen.
– “Men jag tar med mig lugn in i det kaoset.”
Det är egentligen den mest träffande sportsliga beskrivningen av matchen.
Gaethje har byggt hela sin karriär på press, tempo, våld och ständig framåtrörelse. Topuria ser sig själv som den metodiske prickskytten som hittar rätt öppning och avslutar.
På många sätt speglar det även deras personligheter utanför buren.
Forumet: Vem har egentligen övertaget?
Topuria lovar knockout och säger att Gaethje inte tillhör samma nivå som honom. Gaethje hävdar att mästaren blivit förälskad i sin egen myt och väntar på att verkligheten ska komma ikapp honom.
Vem tycker du har vunnit ordkriget hittills? Och tror du att någon av dem faktiskt lyckas leva upp till sina löften i buren?
Skriv gärna din åsikt i kommentarsfältet.
“Mr King” – hånet som avslöjade allt
Ett av de mest underskattade ögonblicken under hela matchveckan kom när Topuria indirekt beskrev sig själv som kung.
Gaethje nappade direkt.
Under resten av intervjun började han ironiskt kalla mästaren för “Mr King”.
– “Me and Mr King over here.”
– “Okay, Mr King.”
När Topuria fortsatte tala om sin dominans svarade Gaethje:
– “Du är en narcissist.”
Sedan förklarade han varför han fortsatte använda smeknamnet.
– “Jag vill bara blåsa upp hans ego ännu mer.”
Bakom skämten fanns ett tydligt budskap.
Gaethje anser att Topurias största motståndare inte är någon annan fighter.
Han anser att det är hans egen självbild.
Topuria svarade senare med ett lika syrligt konstaterande.
– “Tack gode Gud att jag inte är Justin.”
Han fortsatte:
– “Det är därför han är utmanaren och jag är mästaren. Vi tänker olika. Vi är olika.”
Knockoutlöftet som dominerat rubrikerna
Om det finns ett tema som återkommit oftare än något annat är det Topurias tro på en snabb avslutning.
Mästaren har upprepade gånger sagt att Gaethjes stil spelar honom rakt i händerna.
– “Om han går framåt som han säger att han ska göra kommer jag knocka honom på två minuter.”
Topuria jämförde situationen med sin seger över Charles Oliveira.
– “Charles försökte också gå framåt. Hur lång tid tog det? Två och en halv minut.”
Sedan kom ytterligare en pik mot utmanaren.
– “Det Charles har och Justin inte har är att han är farlig på marken.”
Topuria menar att även ett nedtagningsförsök skulle vara meningslöst.
– “Även om han skulle ta ned mig, vilket jag ser som omöjligt, vad ska han göra där nere?”
Avslutningen var typisk för mästaren.
– “Jag är för bra för honom.”
Gaethjes svar: “Det finns inget han kan visa mig”
Om Topuria bygger sin självsäkerhet på dominans bygger Gaethje sin på erfarenhet.
Han har varit i UFC:s största matcher. Han har delat bur med namn som Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira, Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Tony Ferguson och Michael Chandler.
När Topuria hävdade att amerikanen skulle få uppleva något han aldrig känt tidigare kom svaret direkt.
– “Jag har blivit knockad kall.”
– “Jag har blivit sönderslagen över 30 gånger.”
– “Det finns inget han kan visa mig eller få mig att känna som jag inte redan känt.”
Det var ett klassiskt Gaethje-svar.
Inte särskilt elegant.
Men väldigt svårt att argumentera emot.
Den vita rosen
Ingen detalj har fått lika mycket uppmärksamhet som Topurias löfte om den vita rosen.
Tidigare under uppladdningen sade mästaren att han efter knockouten tänker lägga en vit ros bredvid Gaethje i buren och därefter titta mot amerikanens pappa.
När han nyligen fick frågan om han redan köpt rosen kom svaret utan minsta tvekan.
– “Självklart.”
När reportern följde upp och frågade om det verkligen skulle vara en vit ros nickade han.
– “Den vita.”
Det låter nästan som något hämtat ur en film.
Men för Topuria symboliserar rosen slutet på berättelsen.
För Gaethje är den ytterligare ett exempel på varför han tycker att motståndaren blivit för förälskad i sin egen mytologi.
Det mest ärliga som sades hela veckan
Mitt i alla förolämpningar, skratt och hot kom också ett ovanligt ärligt ögonblick.
Gaethje fick frågan om varför fighters så ofta blir personliga inför stora matcher.
Hans svar förklarar nästan hela konflikten.
– “Vi är väldigt sårbara under fight week.”
– “Vi är väldigt emotionella.”
Sedan kom den kanske viktigaste meningen av alla.
– “Oavsett vad han säger kommer jag ta det personligt. Oavsett vad jag säger kommer han ta det personligt.”
Plötsligt blev allt begripligt.
Bakom rubrikerna finns två elitfighters som vet exakt vad som står på spel.
En historisk gala gör allt större
Ordkriget hade sannolikt fått stor uppmärksamhet oavsett arena.
Men nu utspelar det sig inför en gala som båda beskrivit som historisk.
Topuria har flera gånger kallat UFC Freedom 250 för ett unikt ögonblick.
– “Det kommer inte bara bli ett av de största evenemangen i UFC:s historia.”
Sedan gick han ännu längre.
– “Jag tror att det kan bli ett av de största evenemangen i sportens historia.”
Han berättade också att hans son velat följa med till galan och uppleva spektaklet på plats.
– “Han ville komma hit. Jag sa nej, du måste stanna hemma.”
Topuria har dessutom beskrivit hela upplevelsen som något han tror att han och hans familj kommer prata om resten av livet.
Därför känns det här annorlunda
Många rivaliteter i UFC känns tillrättalagda.
Den här gör inte det.
Topuria verkar genuint övertygad om att Gaethje inte tillhör samma nivå som honom.
Gaethje verkar genuint övertygad om att Topuria blivit förälskad i sin egen självbild.
Mästaren anser att utmanaren hoppas på ett mirakel.
Utmanaren anser att mästaren behöver en verklighetscheck.
Samtidigt är insatserna enorma.
För Topuria handlar det om att befästa sin position som sportens största stjärna och fortsätta bygga ett arv som växer för varje seger.
För Gaethje handlar det om något som undkommit honom under hela karriären – den obestridda UFC-titeln.
Det är därför varje kommentar fått så stort genomslag.
Det är därför ingen av dem backat.
Och det är därför den här rivaliteten känns mer äkta än de flesta andra vi sett på senare år.
När burdörren stängs på Vita husets gräsmatta kommer någon få rätt.
Och någon kommer tvingas leva med vartenda ord som sagts under de senaste veckorna.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=86Q8nqSVMbY&t=14s
