När många ifrågasätter vad fem år utanför buren gjort med Conor McGregor ser Max Holloway något helt annat. Den tidigare UFC-mästaren tror inte att comebacken handlar om en före detta stjärna som försöker återuppleva gamla framgångar. Tvärtom räknar han med att möta den bästa versionen av irländaren hittills, vilket också förändrat hela hans egen uppladdning inför UFC 329.
Conor McGregors långa frånvaro har under flera år varit ett av MMA-världens mest omdiskuterade ämnen. Skador, uppmärksammat festliv och återkommande kontroverser har fått många att ifrågasätta om den tidigare dubbelmästaren fortfarande kan konkurrera på högsta nivå när han återvänder till UFC.
Max Holloway varnar: “Jag möter den farligaste Conor McGregor”
Max Holloway köper däremot inte den beskrivningen. Inför deras efterlängtade möte den 11 juli säger hawaiianen att han förbereder sig för en motståndare som kan vara farligare än någon version han tidigare mött.
Tycker du att Holloway har rätt i sin analys av McGregor, eller kommer fem års frånvaro att bli ett för stort hinder mot världseliten? Vem tror du lämnar buren som segrare när de två tidigare rivalerna möts igen? Dela gärna dina tankar i kommentarsfältet.
– “Jag förbereder mig för den farligaste Conor McGregor som finns. Han har haft fem år på sig att läka, återställa kroppen och börja om. Han hittade Gud, så jag räknar med att få möta den bästa versionen av Conor McGregor.”
Holloways resonemang sticker ut eftersom det går tvärtemot den bild som dominerat diskussionerna kring McGregors comeback. Medan många fokuserar på åren utanför sporten ser den tidigare fjäderviktsmästaren i stället en fighter som haft gott om tid att återhämta sig från de svåra skadorna, reflektera över sina tidigare misstag och hitta tillbaka till motivationen som en gång tog honom till toppen.
Han pekar också på att McGregor inte längre har något ekonomiskt behov av att tävla. Därför tror Holloway att beslutet att återvända handlar om något betydligt djupare än ännu en stor lönecheck.
– “Han kommer inte tillbaka för pengarnas skull. Han har redan tjänat allt det där. Jag tror att han kommer tillbaka eftersom han älskar att slåss och fortfarande vill bevisa något.”
Tog hjälp av UFC-mästaren inför stormötet
Om Holloway verkligen tror att den bästa versionen av McGregor väntar på andra sidan buren har det också påverkat hur han själv valt att förbereda sig.
Inför UFC 329 tog han därför in den regerande welterviktsmästaren Jack Della Maddalena som sparringpartner under träningslägret. Besöket var från början planerat att bli kort, men utvecklades snabbt till en betydligt längre vistelse när Holloways team insåg hur värdefull träningen blivit.
– “Han skulle egentligen bara stanna en vecka, men vi bad honom stanna längre eftersom han hjälpte mig enormt mycket. Att få känna storleken, kraften och tempot från en mästare i den här viktklassen har varit ovärderligt.”
För Holloway handlade träningspassen inte bara om att få fler sparringronder. Minst lika viktigt var att vänja kroppen vid kraften från betydligt större motståndare och samtidigt få ett kvitto på hur den egna fysiken svarar i den högre viktklassen.
Han beskriver dessutom träningslägret som ett av de bästa han haft under sin långa UFC-karriär. Enligt Holloway har kroppen svarat bättre än under tidigare uppladdningar på både fjädervikt och lättvikt, något som gett honom ytterligare självförtroende inför karriärens kanske största match.
Samtidigt understryker han att all planering bygger på samma grundprincip. Han tänker inte förbereda sig för en rostig Conor McGregor, eftersom han är övertygad om att en sådan inställning skulle vara ett misstag mot en av sportens mest meriterade profiler.
Jagar ett nytt ögonblick efter UFC 300
Trots att mötet med McGregor redan är en av årets mest uppmärksammade matcher avslöjar Holloway att det inte bara är segern som driver honom. Han jagar känslan av att skapa ännu ett ögonblick som blir odödligt i UFC:s historia, precis som knockouten mot Justin Gaethje på UFC 300.
Den avslutningen förändrade inte bara hans egen karriär utan blev också en av organisationens mest omtalade sekvenser under de senaste åren. Nu hoppas han kunna skapa ett lika minnesvärt ögonblick mot sportens största namn.
– “Jag jagar ett ögonblick som slår det från UFC 300. Om jag kan göra något liknande mot Conor McGregor, med alla ögon som kommer att titta på den här matchen, vore det helt galet.”
Holloway sticker inte heller under stol med hur han helst vill att matchen ska sluta.
– “Om jag kan få honom att falla med ansiktet först mot mattan vore det fantastiskt.”
Samtidigt betonar han att vägen dit börjar med respekt för motståndaren. Han menar att den som underskattar McGregor riskerar att göra ett ödesdigert misstag, oavsett hur länge irländaren varit borta från tävling.
Låter sig inte påverkas av McGregors ord
McGregor har under karriären blivit känd som en av sportens främsta trash talkers, men Holloway säger att den delen av spelet aldrig varit särskilt svår att hantera.
Han förklarar att han snarare uppskattar den verbala fajten eftersom den till slut leder fram till det som verkligen betyder något.
– “Han får säga vad han vill. När burdörren stängs får jag chansen att komma ihåg vartenda ord han sagt.”
Holloway avslöjar dessutom att publiken sannolikt kommer att få se en ovanligt frispråkig version av honom under matchveckan. Han beskriver sig själv som någon som egentligen tycker om att prata lika mycket som motståndaren, men som sällan haft anledning att göra det inför tidigare matcher.
Det betyder däremot inte att McGregor lyckats ta sig innanför skinnet på honom. Tvärtom ser Holloway ordkriget som en naturlig del av underhållningen och något han gärna deltar i när motståndaren bjuder upp.
Redan siktet inställt på mer historia
Även om fokus ligger helt på UFC 329 tänker Holloway längre än en enskild superfight. Han berättar att målet fortfarande är att skriva in sig bland de allra största genom att bli mästare i två viktklasser innan karriären är över.
Han menar också att hungern fortfarande är lika stark trots alla rekord han redan slagit under sina fjorton år i organisationen.
– “Jag har fortfarande mycket kvar att göra. Det finns bara ett fåtal dubbelmästare i UFC och jag vill skriva in mitt namn bland dem.”
Den inställningen präglar också hans syn på framtiden. Holloway säger att den dagen han inte längre känner drivet att jaga världstitlar eller mäta sig med sportens bästa fighters kommer han att sätta sig ned tillsammans med familjen och diskutera om tiden är inne att avsluta karriären.
Fram till dess handlar allt om att fortsätta skapa historia.
Han stänger inte heller dörren för en framtida trilogimatch mot Charles Oliveira efter förlusten tidigare i år. Om brasilianaren fortfarande sitter på BMF-bältet när rätt tillfälle dyker upp vill Holloway gärna jämna ut rivaliteten ännu en gång.
Men alla framtidsplaner får vänta.
Den 11 juli väntar i stället en motståndare som de flesta fortfarande försöker lista ut. Medan omvärlden diskuterar om Conor McGregor fortfarande har vad som krävs för att konkurrera på högsta nivå har Max Holloway redan bestämt sig för vilken version han tänker möta.
Han förbereder sig inte för en rostig comeback, utan för den farligaste Conor McGregor hittills. Om den analysen visar sig stämma kan UFC 329 bjuda på en av årets mest betydelsefulla matcher. Om Holloway dessutom lyckas skapa ännu ett ikoniskt ögonblick kan den kvällen bli ett nytt kapitel i UFC:s historia snarare än bara ännu en comeback.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
