På UFC on Fuel 8 i Japan går den 25-årige holländske tungviktaren Stefan Struve sin största match hittills mot K-1 veteranen Mark Hunt. Struve sitter på fyra raka vinster för tillfället och har allt att vinna mot den härdade Hunt.
Inför matchen på legendariska Saitama Super Arena i Japan kommer den unge Stefan ”Skyskraper” Struve (25-5) att ställas mot Mark ”The Super Samoan” Hunt (8-7) i det delade huvudevenemanget. Holländaren har vunnit nio utav sina tolv matcher i UFC, där förlusterna varit mot den forne tungviktsmästaren Junior ”Cigano” Dos Santos, Ultimate Fighter säsong 10-vinnaren Roy ”Big Country” Nelson och den lovande talangen Travis ”Hapa” Browne som var obesegrad när han mötte Struve. Han har dock avslutat alla utom en av sina vinster och har vunnit fem matchbonusar, tre för galans submission, en för galans knockout, och en ”Fight of the Night”-bonus. I sin UFC-karriär har han avslutat bland andra knockoutartisterna Pat ”HD” Barry och Lavar ”Big” Johnson, och har knockat den tuffe Christian ”Minecraft” Morecraft.
MMAnytt talade med holländaren inför matchen om Hunt, Struves egen utveckling, och hans mål som fighter. Jag inledde med att fråga hur Struve ser på att tävla i Japan.
”In 2007 I fought in South Korea,” sa Struve till MMAnytt. “it’s about as far as Japan, same kind of flight and all that. Back then I left Holland on Tuesday and fought on Friday, and I had no problems with jetlag or anything, so I should be fine.”
Tidsskillnader i all ära, men det är den japanska publiken jag är mer intresserad av. Det finns en djupt förankrad kampsportskultur i Japan och många stora K-1 och Pride-galor har hållits på just Saitama Super Arena där Struve kommer att tävla. Olikt andra länder så är den japanska publiken är känd för att hålla ljudnivån nere utav respekt för fighters och att applåderar teknik, inte enbart fartfyllt action. Det är inget främmande moment för Struve, som växte upp med att se fighters som just Hunt tävla i Japan.
”It’s gonna be great, I’ve been wanting to do that for a long time. I’ve been watching K-1 and Pride since I was about eleven years old watching these guys fighting there, and especially fighting a guy like Hunt who is huge, a living legend in Japan. Fighting him over there, it’s gonna be something special, it’s gonna be good memories for sure.”
Att möta Hunt är ingen enkel uppgift. Nyzeeländaren har vunnit tre raka matcher i UFC och knockade senast den franske veteranen Cheick Kongo redan i den första ronden på UFC 144, också i Japan. Struve ser Hunt som en bra motståndare men vet att han kan besegra honom om han följer sin taktik, anpassad för en fighter med Struves kroppsbyggnad.
”He won his last three fights, he’s got a lot of hype behind him and he’s a great opponent for sure. As long as I fight my fight and don’t fight at his distance, at his reach, then this is my fight to win.”
“Skyscraper” har tidigare fått kritik för att han inte använder sin räckvidd och längd på det mest optimala sättet. Han har tidigare lurats in i slagdueller där han slåss på sin motståndares räckvidd istället för sin egen. Det är något 25-åringen är väl medveten om och har tränat på.
”I’ve been doing that, [using my reach], more and more in my last fights. After my last fight in Nottingham I picked up training again two or three weeks later and really started to work on that more and more. I think I’ve improved a lot, improved a lot with my footwork and everything. I’m really starting to use my body the way I should be as a seven foot (2,13m), 265 lbs (120,5 kg) guy.”
Hunt är en meriterad Striker som har 18 knockoutvinster i både MMA och kickboxning och som vann K-1 Grand Prix år 2001. Struve är däremot självsäker inför matchen då han länge tränat med kickboxare i världsklass för att möta en striker som Hunt.
”I’m from Holland, as you guys know Holland has pretty much got the best kickboxers in the world. So I train with a couple of heavyweight K-1 strikers in my own training team, and I’ve been preparing for fights like this…pretty much since the start of my career, fighting heavy handed guys. It’s nothing new and as I said, as long as I fight my fight and stay at my own distance, use my reach, then he’s not touching me. I could be in for an easy night, if you look at it that way, I just need to do it, and that’s the hard part.”
I sin förra match mot Stipe Miocic på UFC on Fuel 5 uppvisade Struve fin striking, och knockade sin motståndare i den andra ronden. Prestationen vann dessutom bägge herrarna ”Fight of the Night”-bonusen. Sedan dess har han jobbat på flera olika aspekter, och likt många långa, unga fighters börjar han nu växa in i sin egen kropp, och har lagt på hela 6 kilo muskler sedan han sist gästade oktagonen.
”I really worked on my standup a lot, striking defence, and I worked a lot on my ground game, as I always do. I’ve added about 15 lbs (6,8 kg) of muscle since my last fight, so I’ve had some extra time to do that, and I’m feeling great. You guys are gonna see a whole new fighter, and like you’ve seen in the last couple years, every fight I’m getting better and better.”
Vid vinst på Saitama Super Arena så skulle Struve sitta på fem raka vinster i oktagonen, något ingen annan av UFCs tungviktare har för tillfället. Struve tror att en vinst kommer ta honom nära titeln, men han är medveten om att det inte nödvändigtvis innebär en direkt titelchans.
”Well there’s nobody else, when I win this fight, with a[n ongoing] five fight win streak in the heavyweight division. I plan to finish this fight too, so five finishes in a row, and I will have won seven of my last eight fights in the UFC. So I think I have a pretty strong bid to be a top contender, maybe even -the- top contender in the heavyweight division.”
Nästa titelchans är däremot redan utlovad till Antonio ”Bigfoot” Silva som knockade Alistair ”The Reem” Overeem i den tredje ronden på UFC 156. Det är ett beslut som fått kritik då UFCs tungviktsmästare Cain Velasquez redan besegrade och dominerade Silva på UFC 146. Jag frågade därför Struve hur han ser på potentiella titelutmanare i hans egen viktklass.
”Well [“Bigfoot” Silva] had two impressive wins, and Alistair was gonna get a title shot if he would have beaten ’Bigfoot’. So ’Bigfoot’ beating him in that kind of fashion that he did, and with that brutal knockout, I think he deserves it. He wanted a second a second chance at Cain [Velasquez] and now he’s got the chance to show that. For the rest, it’s complicated. You’ve got [Fabricio] Werdum and [Antonio Rodrigo] Nogueira fighting, so maybe the winner of that fight will get a shot. You’ve got [Daniel] Cormier and [Frank] Mir fighting, but Cormier is a good friend of Velasquez. You’ve got of course Junior [Dos Santos] and Overeem fighting, it’s going to be really interesting to see who wins that fight. There’s a lot going on, it’s exciting to watch as a fan and it’s exciting to be part of it as a fighter.”
Vi har tidigare i vissa tillfällen sett hur UFCs utlovade titelchanser inte blivit av, och Struve är väl medveten om att han inte säkert får en titelchans vid vinst. Det är däremot ingenting som stör honom, han förstår att det är UFCs beslut och han kommer att fortsätta med att göra det som gjorde att han fick matchen mot Hunt: Vinna.
“It’s up to the UFC, the only thing I can do is to win, make it another impressive win, finish the fight, and just really show that I should be given the shot.”
Även om han vinner mot Hunt och hans nästa match inte blir om tungviktstiteln så vill holländaren slåss om titeln i år. Det är det första han säger när jag frågar vad han har för mål som fighter år 2013.
“Getting closer to my goal, to getting a titleshot, winning the belt, and to keep on winning when I have the belt. It’s pretty simple if you look at it, but again, the hard part is doing it.”
Som en av Europas mest populära tungviktare fanns det en efterfrågan för att Struve skulle delta på UFC Stockholm 2013: Gusafsson vs Mousasi. Det kommer inte att hända men han förväntas däremot vara närvarande på galan för att stötta sin vän, träningskamrat och bortafighter; Gegard ”The Dreamcatcher” Mousasi som möter Alexander ”The Mauler” Gustafsson i huvudevenemanget.
“Yeah definitely! I will need to get tickets but I think the UFC will help me with that. I was there last year, I’m gonna be there this year. Unfortunately for you guys I’m training with Gegard Mousasi who’s a good friend of mine, we’ve been training for five or six years together now. It’s gonna be an amazing fight to watch. It’s going to be great to be back, the arena last year really impressed me, the fans really impressed me, you guys are really into MMA. It was an awesome experience to be there, I really like Sweden as a country as well, it’s really beautiful.”
Gustafsson vs Mousasi är en spännande matchning enligt “Skyscraper”, och han tycker att vinnaren definitivt bör få en titelchans. Han anser att Gustafsson har en smart stil och är bra på att använda sin räckvidd, men menar att svensken har en helt ny utmaning framför sig i form av Mousasi.
“If you look at the win streak that Alex is on, that’s really impressive. If you look at what Gegards accomplished in his years of being active, the winner should definitely get a title shot. It’s going to be a big fight for both these guys. Alex does really well against brawlers, he can counter strike and he really uses his reach. But he’s gonna get a whole new challenge in Gegard, he’s really good on the ground, and he’s got great boxing, great kicks too, it’s going to be one hell of a fight. Of course I’m picking my friend Gegard to win this fight.”
Jag avslutar med att återgå till Struves kommande match på UFC on Fuel 7. Matchkortet innehåller några av de största namnen inom japansk MMA-historia som Takanori ”The Fireball Kid” Gomi och Pride-mästaren Wanderlei ”The Axe Murderer” Silva. Jag frågar Struve vad han tycker om matchkortet som han själv är en del av.
“It’s a pretty badass thing…it’s gonna be good memories. Wanderlei Silva had a great time in Pride in Japan, Mark Hunt is a legend over there, it’s gonna be crazy, Yushin Okami, who’s pretty much the best MMA fighter coming out of Japan, fighting Hector Lombard and a ton of other good matchups. It’s a great card, a lot of people have been looking forward to it, and so have I.”
Struve möter Hunt i det delade huvudevenemanget på UFC on Fuel 8 som går av stapeln den tredje mars på Saitama Super Arena i Tokyo. Vilken tungviktare tror ni segrar?
