Justin Gaethje lämnade UFC White House som lättviktsmästare efter att Ilia Topurias hörna stoppat titelmatchen inför den femte ronden. Nu avfärdar amerikanen bilden av en mästare som gav upp – och pekar samtidigt ut Arman Tsarukyan som den självklara nästa titelutmanaren. Frågan är bara om Gaethje själv kommer tillbaka för att möta honom.
Det är lätt att göra ett avslut till en etikett.
Ilia Topuria satt kvar på pallen efter den fjärde ronden, hans hörna tog beslutet att matchen var över och Justin Gaethje kunde några ögonblick senare kalla sig UFC odiskutable lättviktsmästare.
På nätet kom formuleringen snabbt: Topuria hade gett upp.
Gaethje vill inte höra den.
– Han gav inte upp på pallen. Hans kropp var för nedbruten för att han skulle kunna fortsätta, säger Gaethje.
Han vet bättre än de flesta vad fyra ronder i en titelmatch kan göra med en kropp. Och trots allt som hänt mellan de båda sedan dess vägrar han använda stoppet som ett vapen mot mannen han besegrade.
– Det var inte han som tog beslutet. Hans tränare gjorde det eftersom de är där för att skydda honom. Mina tränare står i mitt hörn för att skydda mig i sådana situationer.
Topurias anklagelse efter titelmatchen
Respekten stannade inte länge på båda sidor.
Topuria gratulerade först Gaethje efter förlusten, men har senare hävdat att amerikanen manipulerade eller laddade sina handskar inför mötet på Vita husets South Lawn.
Gaethje låter mer trött än provocerad när ämnet kommer upp.
– Inte direkt. Han är en del av er era. Ni säger konstiga saker för skojs skull, säger han.
För Gaethje har efterspelet blivit ytterligare ett exempel på den verklighet som följer en UFC-mästare långt efter att burdörren stängts.
– Internet är galet. Det är clickbait, engagemang. Vi odlar interaktioner här. Fler interaktioner, fler ögon, fler möjligheter.
Han gör ingen hemlighet av sin motvilja mot spelet.
– Det är spelet. Jag gillar inte spelet, men jag kommer behöva spela det. Jag ska försöka vara mig själv när jag gör det.
Topurias läger har velat se en omedelbar returmatch. Gaethje själv ger betydligt mindre bränsle åt den idén.
När han får frågan om Topuria förtjänar en ny chans kommer svaret snabbt.
– Tycker du det?
När intervjuaren svarar nej gör Gaethje detsamma.
– Inte jag heller.
Pekar ut Tsarukyan som nästa man
En annan utmanare är betydligt svårare att argumentera bort.
Arman Tsarukyan kommer från vad Gaethje beskriver som en stor seger och ett stort avslut, och mästaren tvekar inte kring vem som sportsligt står längst fram i kön.
– Det är naturligt och uppenbart att de försöker lista ut vem nästa kille är. Arman hade precis en stor match, ett stort avslut, så han är självklart den alla tänker på och han är tydligt nästa utmanare.
Under andra omständigheter hade matchen kanske redan varit på väg att bokas.
– Om jag hade kunnat och velat fightas i år hade vi mötts i slutet av året.
Men Gaethje har redan gått två matcher under året. Kroppen har börjat kräva något den sällan fått under karriären: tid.
Framför allt handlar det om en djup benkontusion i knät som återkommande störts under träningslägren.
– Jag behöver bara tid utan träning så att det får läka. Om jag fortsätter irritera det kommer det bokstavligen aldrig att läka.
”Jag känner mig inte som 37”
Skadorna är ändå inte det som gör beslutet svårt.
Gaethje har under hela karriären accepterat att den verkliga risken finns någon annanstans.
– Mitt knä har aldrig varit oron. Mina armbågar heller. Det är bara hjärnan man pratar om. Den risken har alltid funnits.
Vid 37 års ålder beskriver han sig paradoxalt nog som bättre rustad mentalt än någonsin. Den fysiska toppen må ligga bakom honom, men erfarenheten har gett honom något annat.
– Det finns två olika sorters prime, fysisk och psykologisk. Jag tror att jag närmar mig min mentala prime när det gäller att tävla och trivas i de här miljöerna.
Och kroppen?
– Jag känner mig fantastisk. Jag känner mig inte som 37.
Orden gör nästa beslut ännu svårare.
Gaethje sitter på UFC lättviktstitel efter karriärens största triumf. Han har Tsarukyan väntande, en revanschsugen Topuria bakom honom och möjligheten att lämna sporten på en höjdpunkt få fighters ens kommer nära.
Ändå har UFC, enligt mästaren, ännu inte pressat honom på något besked.
– De har inte kontaktat mig en enda gång. De vet. Jag har fightats två gånger i år.
Pensionering eller ännu ett krig
När alternativen kokas ned blir bilden nästan brutal i sin enkelhet: försvara titeln mot Tsarukyan eller låta UFC White House bli den sista kvällen.
Gaethje vägrar ännu välja.
– Jag vet verkligen inte. Vem vet? Det finns många saker som kan hända.
För första gången på länge handlar vardagen därför inte om nästa motståndare. Han reser, spelar golf, träffar familjen och låter kroppen återhämta sig medan mästarbältet följer med.
– Jag återhämtar mig nu. Jag försöker njuta av att vara mästare ett tag, så får vi se.
Beslutet tänker han heller inte fatta ensam. Familjen, tränarna, managern och människorna närmast honom ska få säga sitt.
– Jag kanske väljer ut de 15 personer jag älskar mest och låter oss rösta eller något.
Han skrattar åt tanken och markerar snabbt att inget är bestämt.
Arman Tsarukyan kan vara nästa självklara titelutmanare.
Justin Gaethje måste först bestämma om det finns en nästa match.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
