Tarec ”Sponge” Saffiedine (14-3), bloggare hos MMAnytt, har äntligen fått ett datum för sin UFC-debut. Den kommer ske som huvudmatch på UFC Fight Night 34 den 4 januari 2014 i Singapore. Där ställs den forne Strikeforce-mästaren mot Jake ”The Juggernaut” Ellenberger (29-7). MMAnytt har som enda svenska MMA-media fått en pratstund med Saffiedine.
Det har varit en lång karriär för den nu 27-åriga belgaren. Han började sin kampsportsbana med att träna taekwondo som 15-åring. Saffiedine tränade i nästan ett och ett halvt år innan han tog steget till Shihaishinkai, som är en form av karate.
– I started training Taekwondo and did that for about one and a half year. I switched to Shihaishinkai Karate, it was almost like MMA with judo, kickboxing and grappling. I was able to fight a lot of different styles and fighters. I´ve trained MMA since 2006. I moved to USA to improve my wrestling in one of the biggest nations in wrestling, säger Saffiedine till MMAnytt.
Efter att ha gått ett par matcher fick Saffiedine chansen att göra debut i organisationen DREAM. Det var snabba ryck och han hade bara tre veckor på sig att förbereda sig inför matchen som gick av stapeln den 20 juli 2009 på Saitama i Japan. Han hade då flyttat permanent till San Diego i USA.
– I permantly moved to San Diego and Team Quest, Dan Henderson gym, in 2009 and after a couple fights I got an offer to fight in DREAM. I took that fight on three weeks notice. After my second fight in DREAM I got transferred to Strikeforce and then to UFC. It has been a long road but now I´m in the UFC and I´m happy.
Tarec Saffiedines sista match i Strikeforce gällde mästartiteln i weltervikt. Nate Marquardt var motståndaren men han hade inget att sätta emot. Efter fem ronder av stenhårda bensparkar från Saffiedine kunde han kröna sig som den sista mästaren i Strikeforce. Saffiedine skulle gjort sin UFC-debut på UFC on FOX 8 den 27 juli i år men skadade sig. Han skulle ha mött Robbie Lawler men fick istället fokusera på att bli hel igen. Han känner dock ingen press inför debuten.
– Everything happens for a reason. It was really frustrating for me but I stayed positive. People around me were positive as well. I´m going to be main event next fight and that is a good thing. I´m looking forward for next challenge. I don´t feel any pressure, to be honest. Being the last Strikeforce champion was amazing but now I have new goals. My first goal was to be the first Belgian champ and I became the first Belgian champion. I look forward to next fight against Jake Ellenberger. I set goals and I will do anything to reach those. I´m proud of being the last champion but that is history now.
Debuten blir alltså mot Jake Ellenberger. Ellenberger är också en rutinerad fighter som är duktig stående. Även han har mött Marquardt och besegrat honom. Saffiedine har koll på sin motståndare och vet vilka som är hans styrkor.
– He made a quicker work Marquardt than I did. I watched Jake for a while. He´s an explosive fighter. A very allround fighter and a dangerous opponent. He will bring his A game and I will bring my A game. He´s trained his ground game but he´s more a boxer with heavy shots. He uses his wrestling mostly to throw people but I need to watch more of his fights.
Att göra debut i UFC brukar ofta innebära att man får gå en match på något av de lägre korten. Det är få förunnat att vara på huvudkortet och extremt sällan att man får gå huvudmatchen. Tarec Saffiedine kommer att få gå huvudmatchen i sin debut. Kanske inte så konstigt med tanke på vilken fighter han är. Men ändå kan man tycka att det borde föra med sig lite nerver.
– I see it as a great thing. I don’t see it as pressure. It´s awesome and unbelievable. First fight in the UFC and it´s a main event against Ellenberger. I´m really excited and I will bring my A game on fight night. Five rounds and I´m going to be in tip top shape.
När det gäller framtiden så har Saffiedines kontrakt från Strikeforce förts över till UFC. På det kontraktet fanns det två matcher kvar och snart är det dags för första. Saffiedine har redan satt upp mål för framtiden. Mål som alla de aktiva i UFC har.
– I had two more fights on my Strikeforce contract and now the UFC owns that contract. A win should bring me one or two fights from a title shot. I never look past anybody and I´m focused on my next fight but my goal is the same as everybody elses. I want that gold, konstaterar Saffiedine som avslutning på intervjun.
