Tio månader har gått sedan Alexandre Pantojas titelregering tog slut på 26 sekunder. Inte efter en knockout. Inte efter en submission. Hans armbåge gav vika och Joshua Van lämnade buren som ny UFC-mästare. På UFC 331 får Pantoja äntligen matchen han har väntat på – och brasilianaren tänker inte bara vinna tillbaka bältet. Han vill återta hela divisionen.
”Nu slåss jag mot världsmästaren”
Pantoja hade byggt något som började likna en era. Fyra raka titelförsvar mot Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura och Kai Kara-France hade gjort honom till mannen resten av flugvikten jagade. Sedan förändrades allt på mindre än en halv minut.
Den 19 september återvänder han till oktagonen för första gången sedan skadan. På andra sidan står samme man som lämnade UFC 323 med hans bälte – men Joshua Van är inte längre bara den unge utmanaren som fick sin chans. Sedan dess har 24-åringen försvarat titeln genom att stoppa Tatsuro Taira i femte ronden.
Just den förändringen verkar Pantoja uppskatta.
– Jag slåss inte mot utmanaren Joshua längre. Jag slåss mot världsmästaren Joshua Van. Det låter mycket bättre för mig, säger Pantoja.
Han har tillbringat nästan ett år utanför tävling, men beskriver tiden som mer än en skadeperiod. Två dagar efter mötet med Van var han tillbaka i gymmet. Kroppen behövde läka, men Pantoja ville inte låta nivån som tagit honom till toppen försvinna.
– Det har varit tio långa månader. På ett sätt var det bra att få tid med familjen och njuta av livet. Men jag är väldigt hungrig på att erövra allt igen.
Bråket förändrade allt
Någon vänskaplig återförening blir det knappast.
Relationen mellan Van och Pantoja har hårdnat rejält inför UFC 331. Under en presskonferens i Philadelphia reste sig brasilianaren efter en ordväxling, varpå Dana White placerade sig mellan dem. Van har därefter fortsatt provocera och beskrev under mediedagen Pantoja som någon som ”inte står ut” med honom.
Pantoja gör heller inga försök att tona ned vad som hände.
– Jag är från 90-talet. På den tiden, om du inte respekterade din mamma eller pappa, kunde du få en örfil. Jag tänkte lite så. Men Dana White stoppade mig.
Sedan kommer jämförelsen som ytterligare höjer temperaturen.
– Jag har två barn. Ibland måste jag ta tag i dem och skaka lite på huvudet. Jag kanske försöker göra samma sak med Joshua. Jag får lite samma känsla.
För Pantoja finns dock en annan sida av provokationerna. Uppmärksamheten har gjort returmatchen större. En flugviktstitel står nu högst upp på en numrerad UFC-gala i Los Angeles, i samma stad där brasilianaren först anlände till USA och under en period sov på ett gym.
– Nu skickar vänner bilder på affischer med mitt ansikte ute i Los Angeles. De såg hur jag började här och hur långt jag har kommit. Jag är stolt över att jag fortfarande är samma person som när jag kom hit 2014.
”Jag vill ta tillbaka bältet”
Det första mötet gav nästan inga svar på hur Pantoja och Van faktiskt står mot varandra över 25 minuter. Pantoja vägrar samtidigt använda skadan som ett sätt att förminska mästaren.
– Joshua är en fantastisk fighter. Han ändrar inte ansiktsuttryck när han hamnar i farliga positioner. Han har ett pokerface. Det säger något om hur bra han är.
Respekten stannar ungefär där.
Pantoja har varit professionell fighter i närmare två decennier. Han har sett Van gå fem ronder, studerat titelmatchen mot Taira och räknar med att den unge mästaren kommer ha rättat till misstagen från sitt första försvar. Själv beskriver han versionen som återvänder efter skadan som den bästa hittills.
– Jag vet hur bra jag är och jag vet hur jag kan exponera honom. Jag har väntat länge på det här.
Vad som återstår är samma sak som har funnits i bakhuvudet under hela rehabiliteringen.
– Jag vill ta tillbaka bältet och rensa divisionen en gång till.
På UFC 331 handlar Alexandre Pantojas comeback därför om mer än att få revansch på Joshua Van. Han kommer tillbaka till Los Angeles för att försöka ta tillbaka den plats han hade innan 26 sekunder förändrade allt.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
