Joshua Van har UFC-bältet, ett titelförsvar bakom sig och huvudrollen på UFC 331. Ändå finns Alexandre Pantoja kvar i bakgrunden. Deras första titelmatch tog slut efter bara 26 sekunder när brasilianaren skadade armbågen – ett slut som aldrig gav något riktigt svar. I Los Angeles vill Van göra returmatchen betydligt svårare att diskutera bort.
”Så vitt jag vet står han inte ut med mig”
Det var tänkt att bli den där första matchen som skulle avgöra vem som var bäst. Den hann knappt börja.
När Pantojas armbåge gav vika på UFC 323 lämnade Joshua Van buren som UFC-mästare, men med en seger som nästan omedelbart skapade nästa fråga. Vad hade hänt om kroppen på den regerande mästaren hade hållit?
Van har hunnit ge ett betydligt mer handfast svar sedan dess. Mot Tatsuro Taira på UFC 328 tvingades han in i femte ronden, försvarade nedtagningar, ökade trycket och stoppade japanen med slag. Bältet satt kvar. Pantoja gjorde det också – som den ofärdiga delen av Vans första tid som mästare.
Nu finns heller inte mycket av den respektfulla distans som omgav deras första möte.
– Så vitt jag vet står han inte ut med mig. Jag tänker bara vara mig själv, säger Van inför UFC 331.
Spänningen har vuxit efter ordväxlingen mellan dem i Philadelphia, där Dana White till slut placerade sig mellan flugviktarna. Pantoja liknade senare Van vid någon som behövde uppfostras. Mästarens svar var mer direkt.
– Så vitt jag vet är jag hans pappa. Jag vet inte vad han pratar om.
Bakom skämten finns en tydlig irritation. Van tycker att Pantoja försökt framställa honom som skurken efter deras första match, trots att relationen först var respektfull.
– Jag sa till honom att vi skulle mötas igen. Att vi skulle slåss igen. Jag vet inte vad hans problem var. Det började bara irritera mig.
Loading ...Van lovar ett helt annat slut
Den 24-årige mästaren går samtidigt långt ifrån att avfärda mannen han möter. Pantoja försvarade UFC-titeln fyra gånger före förlusten och återvänder efter omkring tio månader utanför buren. På lördag leder deras returmatch UFC 331 från Crypto.com Arena i Los Angeles.
– Han är väldigt, väldigt farlig. Han kommer vara motiverad och hungrigare. Jag tror att vi kommer få se den bästa Pantoja vi har sett.
Det är nästan den enda försiktigheten Van tillåter sig.
För när samtalet flyttas från Pantojas meriter till vad som faktiskt ska hända i buren försvinner reservationerna. Van talar inte om möjligheten att vinna. Han talar om vad som följer efteråt.
– Det finns inget ”om”. När jag slår honom kommer jag vara en av de stora i den här divisionen. Sedan kommer nästa utmanare försöka ta bältet från mig.
Han har dessutom börjat peka mot en del av sitt spel som hittills inte fått samma uppmärksamhet som boxningen. Van berättar att han lagt mycket tid på markkampen och antyder att UFC-publiken ännu inte sett hela hans arsenal.
Men när han får välja hur lördagsnatten slutar återvänder han ändå till sitt främsta vapen.
– Jag tror inte att det går fem ronder. Jag avslutar honom inom tre.
På vilket sätt?
– Antingen knockout eller submission. Men jag lutar åt knockout.
Från frågetecken till huvudnummer
UFC 331 blir bara nionde gången en titelmatch i herrarnas flugvikt får huvudrollen på en numrerad UFC-gala. För Van handlar kvällen därför om mer än den egna revanchen. Divisionen som länge kämpade om samma strålkastarljus som tyngre viktklasser avslutar nu galan i en av organisationens största amerikanska marknader.
Van behövde knappt några ord för att beskriva betydelsen.
– Flugvikten – vi klarade det.
Men huvudmatchen har fått sin laddning av något mer personligt. Ett år efter 26 sekunder som inte kunde ge ett ordentligt svar står Van och Pantoja framför varandra igen, nu med rollerna omvända: Pantoja jagar bältet han förlorade, Van försvarar det han hunnit göra till sitt.
Den här gången vill Joshua Van inte lämna någonting åt tolkning.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
