Arman Tsarukyan står med en titelmatch inom räckhåll – och riskerar allt mot Mauricio Ruffy på UFC 331. Brasilianaren har byggt sitt läger kring Alexander Volkanovski och Israel Adesanya, men Tsarukyan avfärdar tanken på att det ska lösa UFC kanske svåraste brottningsproblem. För armeniern handlar matchen om mer än ännu en seger: han vill undanröja varje tvivel om vem som står näst på tur.
”Förr eller senare hamnar han på marken”
Tsarukyan hade kunnat vänta. I lättviktsdivisionen är hans namn redan etablerat nära toppen och en förlust mot Ruffy skulle kunna rasera den position han byggt upp. Ändå ville han tillbaka in i buren.
– Jag vill vara aktiv eftersom det finns många utmanare i divisionen. Om jag sitter utan matcher kommer de att möta varandra och någon annan blir förste utmanare. Jag måste bevisa att jag är bäst.
Ruffy kommer med en helt annan sorts hot. Brasilianaren har gjort sin explosiva striking till sitt främsta vapen och har tillbringat delar av förberedelserna tillsammans med Volkanovski. Tsarukyan räknar med att förbättringarna är verkliga – men inte tillräckliga.
– Han kan lära sig att försvara nedtagningar, men de har ingen brottare som mig i det lägret. Volkanovski är mer striker än brottare.
Tsarukyan tror inte att varje försök måste lyckas. Matchbilden bygger snarare på vad som händer när Ruffy tvingas försvara samma hot om och om igen.
– Han kan försvara en nedtagning, kanske tre. Men förr eller senare kommer han att hamna på marken.
Loading ...Ruffy har byggt om sitt spel
Just där finns också frågetecknet som gör matchen farligare än vad rankingpositionerna antyder. Ruffy har sökt sig utanför sin bekvämlighetszon och arbetat specifikt med brottning inför Tsarukyan. Själv betraktar armeniern honom som ett mer oberäkneligt hot än Charles Oliveira, som tidigare var aktuell som motståndare.
– Ruffy är yngre och har bättre striking. Oliveira var farlig för mig på marken.
Tsarukyan fick dessutom veta under en intervju att Ruffy har svart bälte i brasiliansk jiu-jitsu. Reaktionen var närmast avväpnande.
– Det visste jag faktiskt inte. Men han är bättre på striking än på jiu-jitsu.
Han förväntar sig heller inte en försiktig motståndare. Ruffys läge kan göra honom ännu mer aggressiv.
– Han har ingenting att förlora. Förlorar han så har han förlorat mot försteutmanaren och står ungefär kvar på samma plats. Han kommer att gå all in.
Det är precis den sortens match Tsarukyan normalt försöker göra obekväm: en striker som vill skapa rytm och utrymme, mot en motståndare som kan växla mellan slag och nedtagningar utan förvarning.
Blicken redan riktad mot Gaethje
Tsarukyan nöjer sig inte med att beskriva sig som den bättre brottaren. Inför UFC 331 går han längre.
– Han har kraft och bra striking, men jag är bättre överallt. När jag blandar min brottning med min striking kan jag även träffa honom mer stående.
Bakom Ruffy finns den match Tsarukyan verkligen jagar. Justin Gaethjes namn återkommer gång på gång, och armeniern uppfattar motståndet från amerikanen som ett tecken på hur dåligt deras stilar passar ihop.
– Det är en dålig matchning för honom. Därför vill han inte ens prata om mig.
Planen efter UFC 331 är därför inte komplicerad. Vinner Tsarukyan vill han använda mikrofonen för att rikta sig direkt mot Gaethje och UFC lättviktstitel.
– Jag kommer att visa att jag är bäst på lördag. Efter det tänker jag utmana Justin Gaethje.
Han är beredd att gå snabbt vidare om UFC öppnar dörren. December, januari eller februari spelar mindre roll.
– Så snart som möjligt. Jag kommer att vara redo.
Först väntar dock Ruffy – mannen som får Tsarukyan att riskera den titelchans han redan anser sig ha förtjänat. Det är också själva poängen. Tsarukyan vill inte sitta bredvid buren och hoppas att divisionen väntar på honom. Han vill tvinga den att göra det.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
