Tom Aspinall blev ifrågasatt när ögonproblemen höll honom borta från buren. Nu har bilden förändrats – och en av hans tidigare kritiker gör en offentlig helomvändning. Chael Sonnen erkänner att han hade fel, samtidigt som Aspinalls frånvaro öppnar för en tungviktsdivision där Ciryl Gane, Alex Pereira, Alexander Volkov och Joshua Hokit plötsligt kan slåss om samma krona.
”Vi hade fel”
Chael Sonnen försöker inte skriva om historien. När Tom Aspinalls situation kom på tal hos Ariel Helwani valde den tidigare titelutmanaren att börja med sin egen del i kritiken.
– Jag ser tillbaka på några av mina egna ord och åsikter, och de var uppenbart fel. Det finns uppenbart ett medicinskt problem här. Jag är så ledsen för det han har gått igenom, sade Sonnen.
Under perioden efter Aspinalls ögonproblem hade tålamodet kring tungviktsmästaren blivit allt kortare. Sonnen var själv en del av den grupp som ifrågasatte varför Aspinall inte kunde fortsätta tävla när andra fighters tidigare klarat sig genom ögonpetningar.
Nu uttrycker han sig annorlunda.
– Vi visste inte. Vi hade fel, och jag känner verkligen med honom.
För Sonnen är just ögonskadan också svår att jämföra med många andra problem en fighter kan bära genom ett träningsläger.
– Om det finns någon skada jag absolut inte skulle vilja ha så är det något med ögonen. Det är en verklig livsgrej som kan påverka dig.
Loading ...Hyllar beslutet att lämna ifrån sig bältet
Aspinalls situation har fått konsekvenser långt utanför hans egen karriär. Enligt diskussionen i intervjun står britternas fortsatta frånvaro nu i centrum för UFC nästa stora beslut i tungvikt.
Men Sonnen riktar framför allt respekt mot hur Aspinall agerade när han inte längre kunde försvara sin position.
– Så smärtsamt som det måste vara att lämna ifrån sig det, efter allt arbete han lagt ner, låter han andra som har samma dröm få jaga den. Han kommer tillbaka och bygger upp sig igen.
Sonnen jämförde agerandet med Georges St-Pierres beslut att inte blockera en division när han själv inte kunde fortsätta som mästare.
– Jag tycker att det är väldigt hedervärt. Tom gjorde ett fantastiskt jobb. Alla inblandade hanterade det här rätt.
Och Sonnen räknar inte med att Aspinalls sportsliga ställning försvinner bara för att bältet gör det.
– Tom kommer tillbaka, och när han gör det kommer han vara på exakt samma plats. Han kommer att gå en huvudmatch om det odiskutabla tungviktsbältet.
Tungvikten öppnas på nytt
Bakom ursäkten finns en betydligt större konsekvens. Aspinalls frånvaro river upp UFC tungviktskarta.
Ciryl Gane finns redan i titelbilden. Alexander Volkov har länge samlat resultat nära toppen. Alex Pereira har öppet jagat möjligheten att flytta upp en division, medan Joshua Hokit enligt Sonnen också har gjort tillräckligt för att blandas in i diskussionen.
På frågan om vem han själv skulle boka mot Gane behövde Sonnen ingen betänketid.
– Joshua Hokit.
Problemet är att varje sådan bokning skapar nästa fråga. Sonnen menar att UFC förr eller senare måste förhålla sig till Volkovs ranking och resultat, samtidigt som intresset kring Pereira gör brasilianaren svår att ignorera.
Det är den verklighet Aspinalls skada lämnar efter sig: ett mästarbälte utan sin tidigare ägare och en rad tungviktare som ser samma öppning.
För Sonnen började diskussionen dock någon annanstans.
Med en ursäkt.
– Vi fick det fel.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
