Mauricio Ruffy fick drygt en månad på sig att förbereda sig för en av UFC mest kompletta lättviktare. Han behövde knappt fundera. På andra sidan står Arman Tsarukyan, titelmatchen väntar enligt brasilianarens egen övertygelse på vinnaren – och månader av brottning med Alexander Volkanovski har plötsligt fått ett konkret syfte. Ruffy åker till UFC 331 för att avsluta matchen innan Tsarukyans största vapen hinner ta över.
”Kanske den svåraste i divisionen”
När samtalet från UFC kom befann sig Ruffy redan i Australien. Ingen match var bokad. Han hade rest dit för att hjälpa Volkanovski och fortsätta arbeta på de delar av sitt spel som tidigare tvingat honom utanför bekvämlighetszonen.
– Jag fick erbjudandet med lite mer än 30 dagar kvar och tackade ja direkt. Inte bara på grund av matchen, utan på grund av möjligheten. Den som vinner går direkt till en titelmatch. Det här är min dröm.
Den korta framförhållningen skrämde honom mindre än namnet på andra sidan. Ruffy beskriver Tsarukyan som komplett: farlig stående, en avslutare och framför allt en brottare på högsta nivå.
– Kanske är han den svåraste fightern i divisionen. Men jag är här för att testa mig mot de bästa.
Förlusten mot Benoît Saint Denis blev en brytpunkt. Ruffy lämnade det bekanta, reste till Australien och Thailand och sökte miljöer där han inte kunde kontrollera varje rond på sina egna villkor. Inför UFC 331 har Volkanovski stannat kvar efter träningspass för att arbeta positioner med honom, medan Israel Adesanya anslutit under den senare delen av lägret. Ruffy har beskrivit campen som den hårdaste han gjort och berättat hur han gång på gång placerats i dåliga positioner under långa perioder.
– Jag har lämnat min komfortzon. Jag känner mig som en bättre fighter och försöker utvecklas lite varje dag.
Svaret på Tsarukyans brottning
Frågan följer honom genom fight week: vad händer när Tsarukyan börjar skjuta på benen?
Ruffy vill helst inte svara med ord. Han har tränat just de situationerna i månader och ser inte brottningen som ett separat problem som måste lösas. Den ska leda tillbaka till det han alltid har velat göra.
– Jag vet att jag måste försvara nedtagningarna och knocka mina motståndare. Det är därför jag går in där. Jag går in för att knocka.
En poängseger har till och med lämnat honom missnöjd tidigare.
– Jag kom hem besviken efter att ha vunnit på domslut, för jag tränar inte för det. När ni ser Ruffy i oktagonen kommer han alltid att jaga knockouten.
Tsarukyan tror att den jakten kommer att göra brasilianaren farlig tidigt. Han har beskrivit Ruffys striking som olik någon han tidigare mött och räknar med en besvärlig första rond innan brottningen börjar bryta ned honom. Ändå är armenierens prognos obeveklig: Ruffy kan stoppa en nedtagning, kanske flera, men kommer enligt Tsarukyan till slut att hamna på rygg.
Ruffy hör samma argument och svarar med en meritlista som nästan kräver att motståndaren accepterar risken. Inför UFC 331 pekade han själv på 13 knockouter på 14 professionella segrar och gav den femrondersbokade matchen närmast obefintliga chanser att nå en fjärde rond.
– Jag tror att jag kan knocka vilken fighter som helst om jag träffar rätt. Med lugn, intelligens och vid rätt tillfälle.
En seger som förändrar allt
Tsarukyan har redan börjat tala om Justin Gaethje och titelmatchen som ska följa efter UFC 331. Ruffy betraktar vägen från andra hållet. Han möter mannen som under lång tid befunnit sig vid tröskeln till bältet – och kan ta hans plats på en kväll.
Han avvisar däremot bilden av Tsarukyan som någon sorts mästare utan krona. Aktivitet betyder något för Ruffy. Medan armeniern haft längre perioder mellan UFC-matcherna har brasilianaren sökt nästa motståndare, nästa läger och nästa test.
– För att vara mästare måste du ha bältet. Man måste slåss, sätta sig mot de bästa och förtjäna det. Att besegra Arman gör mig inte till mästare, eftersom han inte är mästaren. Jag måste slå mästaren och ta bältet från honom.
Vägen dit kan ändå gå rakt genom Tsarukyan.
Ruffy tog matchen med lite mer än en månads varsel eftersom han tror att en seger placerar honom i en titelmatch. Han har redan lämnat hemmet, förändrat träningsmiljön och byggt sin senaste utveckling runt situationer där hans spektakulära striking inte ensam räcker.
Nu återstår den situation han inte kan repetera i ett träningsrum: Tsarukyan framför honom, fem ronder på klockan och den största möjligheten i hans karriär inom räckhåll.
– Jag är en fighter. Jag vill bli mästare. När den här möjligheten kommer tar man den.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
