Arman Tsarukyan har gått från match till match och gjort RAF-mattan till sin egen scen. Bara en vecka före prestigemötet med Colby Covington tävlade UFC-stjärnan dessutom på andra sidan världen. Nu menar Covington att den extrema aktiviteten kan få ett pris. När de gör upp om den nya Crossover-titeln på RAF 11 räknar amerikanen med att möta en motståndare som underskattat uppgiften.
Arman Tsarukyan har valt att inte vänta.
Medan hans position i UFC:s lättviktsdivision gjort varje beslut om nästa MMA-match betydelsefullt har han fortsatt att tävla på mattan. RAF har blivit en återkommande arena för 29-åringen, som gått från att vara en av organisationens stora värvningar till en av dess mest framträdande profiler.
Till slut förde den vägen honom till Colby Covington.
På RAF 11 i Milwaukee möts två av UFC:s mest meriterade brottare i en huvudmatch som vuxit fram genom utmaningar, konfrontationer och ett gradvis stegrat ordkrig. Nu finns dessutom en titel mellan dem. Vinnaren blir organisationens första Crossover-mästare.
Covington ser redan en avgörande skillnad mellan dem.
Medan amerikanen beskriver ett träningsläger byggt för just den här uppgiften har Tsarukyan fortsatt att tävla. Bara en vecka före mötet med Covington gick han ännu en match i Georgien.
Det som skulle kunna betraktas som ett sätt att hålla tävlingsformen vid liv ser Covington som ett risktagande.
– Jag tror att det var ett misstag. Jag tror inte att han tar det här så seriöst som han borde.
Covington ifrågasätter Tsarukyans väg till toppen
Det är inte bara tidsskillnaden och resandet som Covington använder för att ifrågasätta sin motståndare.
Han går också efter själva fundamentet bakom Tsarukyans framgångar i RAF.
Tsarukyan har tävlat flitigt och byggt upp ett obesegrat facit i organisationen. Covington menar däremot att resultaten behöver sättas i sitt sammanhang. Enligt den tidigare UFC-titelutmanaren har armeniern hittills kunnat dra nytta av gynnsamma matchningar.
– Han har haft enkla matcher. Kanske ville han ha en liten uppvärmning för att känna sig bättre och få mer självförtroende. Tittar man på hans facit i RAF har det varit mot många killar som är mindre än honom och många som är betydligt äldre.
Sedan kommer löftet som Covington vill ska skilja lördagskvällen från allt Tsarukyan hittills upplevt i organisationen.
– Nu får han möta en kille i sin fysiska prime som är hungrig och kommer för att slita hjärtat ur bröstet på honom. Han kommer definitivt att känna av jetlagen på lördag.
Självförtroendet står i skarp kontrast till oddsen inför matchen.
När Covington under intervjun informerades om spelbolagets siffror blev han märkbart överraskad. Enligt intervjuaren hade Tsarukyan öppnat som favorit till minus 2 000 och därefter sjunkit till omkring minus 1 000.
Siffrorna placerade fortfarande Covington i en roll han knappast är van vid att omfamna: den kraftigt nederlagstippade.
Hans första reaktion var att skämta om möjligheten att själv kapitalisera på marknadens bedömning.
– Låt mig lägga en miljon dollar på det. Är det här lagligt? Får jag spela på mina egna matcher? Jag vet att vi inte får göra det i UFC. Om jag får spela på det här kommer jag att vara en rik man i helgen.
Sedan gjorde han underdogrollen till sin egen.
– Jag älskar att höra det. En bra underdog-historia är alltid den bästa historien i Amerika. Vilket bättre sätt finns det än att övervinna oddsen och trotsa dem?
Det är där huvudmatchen på RAF 11 blir mer än ännu ett möte mellan två kända MMA-namn under ett annat regelverk.
Tsarukyan har sin brottningsbakgrund och den färska erfarenheten av att faktiskt tävla på mattan. Covington har inte varit en renodlad tävlingsbrottare på många år. Själv konstaterar han att de senaste 18 åren av hans karriär har handlat om MMA – om att fördela träningen mellan striking, jiu-jitsu och brottning i stället för att specialisera sig på en enda disciplin.
Samma sak gäller i någon mån Tsarukyan. Trots sin starka grappling har även han byggt sin elitkarriär för att vinna MMA-matcher.
Det är precis den gränsöverskridningen RAF nu försöker fånga med sitt nya mästerskap.
– Vi är båda crossover-atleter. Vi är inte heltidsbrottare. De senaste 18 åren har jag satsat fullt ut på MMA. Därför är det passande att Crossover-mästerskapet blir verklighet för två av de största stjärnorna i organisationen just nu – jag och Arman.
Covington gör attacken mot Tsarukyan personlig
Covington nöjer sig dock inte med att ifrågasätta Tsarukyans sportsliga förberedelser. När han bemöter rivalens löfte om att vinna med 10–0 gör han konflikten betydligt mer personlig och går till attack mot Tsarukyans uppmärksammade innehåll tillsammans med MMA-profilen Nina Drama.
– Jag kommer att bryta ner honom. Jag är större och starkare. Och jag springer definitivt inte runt med någon annan mans fru för att skapa innehåll på internet, säger Covington.
Han fortsätter sedan genom att ifrågasätta varför Tsarukyan syns tillsammans med Nina Drama och hävdar samtidigt att armeniern själv är gift.
– Du springer runt med en annan mans fru. Du har din egen fru, Arman. Vad fan gör du med Nina Drama?
Påhoppen saknar sportslig betydelse för vad som faktiskt väntar på mattan i Milwaukee, och Covington presenterar inga belägg för att relationen mellan Tsarukyan och Nina Drama skulle vara något annat än professionell. Men attacken markerar hur rivaliteten inför RAF 11 har förflyttats. Det som började med utmaningar och diskussioner om vem som är den bättre brottaren har blivit personligt – och Covington använder nu Tsarukyans liv utanför tävlingen som ytterligare ammunition.
Allt Tsarukyan byggt upp sätts på prov
Tsarukyan har inte lämnat mycket utrymme för tvivel om hur han själv ser på styrkeförhållandet.
Inför matchen har han talat om att dominera Covington och vinna med 10–0. Det ligger betydligt närmare oddssättarnas bild än den verklighet Covington själv målar upp.
Amerikanen avfärdar förutsägelsen som en illusion.
– Han är verklighetsfrånvänd. Jag kommer att bryta ner honom. Jag är större och starkare.
Orden är typiska för Covington. Uppgiften framför honom är desto mer konkret.
På ena sidan står Tsarukyan, vars aktivitet har gjort honom till en central del av RAF:s framväxt och gett honom något Covington saknar: kontinuitet i den nya tävlingsmiljön. På den andra står en tidigare interimsmästare i UFC vars brottning under många år var motorn bakom en karriär på welterviktens absoluta toppnivå.
Det är därför Tsarukyans beslut att tävla en vecka före RAF 11 har blivit mer än en detalj i uppladdningen.
Om han vinner har den extrema aktiviteten varit ytterligare ett uttryck för det självförtroende som gjort honom så svårstoppad på mattan.
Om Covington får rätt kommer samma beslut att se helt annorlunda ut i efterhand.
Tsarukyan har ägnat månader åt att bygga momentum. På RAF 11 tänker Colby Covington använda sju dagar för att vända det emot honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
