Arman Tsarukyan står inför Mauricio Ruffy med en möjlig titelmatch inom räckhåll, men inför UFC 331 är det inte bara brasilianarens oberäkneliga striking som omger honom. Ilia Topurias senaste utspel, frågor om Tsarukyans långa frånvaro och ett lättviktslandskap i förändring har skruvat upp insatserna. Själv låter armeniern säker på en sak: vinner han på lördag räknar han med Justin Gaethje härnäst.
”Bara en ursäkt”
Ilia Topuria hade knappt hunnit meddela att han var tillbaka innan hans ord nådde Tsarukyan.
Topuria antydde att han nästa gång skulle kontrollera Justin Gaethjes handskar för att se om något märkligt hade gjorts med dem. När Tsarukyan fick frågan om utspelet behövde han inte lång betänketid.
– Han klagar på handskarna, men det är bara en ursäkt.
Det korta svaret kom i ett läge där Tsarukyan själv försöker ta sig tillbaka till den absoluta toppen av lättvikten. Vägen dit går genom Ruffy, och Tsarukyan ser inte mycket utrymme för tvekan om vad en seger ska innebära.
På frågan om han förväntar sig Justin Gaethje och en match om den obestridda titeln efter UFC 331 kom svaret omedelbart.
– Ja, hundra procent.
Först måste han lösa en motståndare som han själv beskriver som ovanlig.
– Han har en väldigt udda stil. Jag har aldrig mött någon med striking som hans. Det blir lite farligt i första ronden, men andra ronden ska vara bra.
Ruffy har kraften, medger Tsarukyan. Han har också en strikingstil som tvingat topprankade armeniern att förbereda sig på något han inte tidigare sett inne i buren. Ändå är självbilden orubbad.
– Han har power och bra striking, men jag är bättre överallt. Med min brottning och striking, när jag blandar dem, kan jag slå honom även stående.
Från missad chans till nytt läge
Los Angeles bär också på ett ofärdigt kapitel.
Tsarukyan återvänder till staden efter att publiken där tidigare gått miste om chansen att se honom tävla. Den här gången talar han om en annan version av sig själv.
– Nu är jag en helt annan Arman.
För honom finns också en armenisk publik som väntar.
– Jag har många fans här, många armenier, och de kan komma och stötta mig. Jag vill göra dem glada på lördag. Förra gången kunde de inte se mig, den här gången kan de njuta.
Frånvaron från UFC-buren har väckt frågor, men Tsarukyan avfärdar tanken på ringrost. Under tiden har han fortsatt tävla i brottning och pekar på att flera av momenten runt en match fortfarande varit en del av hans vardag.
– Jag fightades för tio månader sedan och har brottats kanske 15 gånger. Samma publik, samma människor, samma viktminskning. Jag tror inte att det kommer förändra någonting.
”Vi får se på lördag”
Utanför buren har Tsarukyan synts allt mer i streamingvärlden. Samarbeten, virala klipp och profiler från sociala medier har gjort honom synligare långt utanför den traditionella MMA-publiken. Kritiken har följt med: är fokus fortfarande detsamma?
Tsarukyan pekar mot fight night.
– Vi får se på lördag. Då kan ni se på min brottning, min fighting och allting. Jag lägger samma tid i gymmet. När jag har fritid streamar jag, eller på söndagar när jag annars hade legat hemma går jag ut och gör något roligt.
Till och med streamern Neon ska finnas i hans hörna under matchen. När påståendet kom upp att Neon skulle betala honom 250 000 dollar för platsen brast Tsarukyan ut i skratt.
– Han kan inte betala mig 3 000 dollar. Hur ska han kunna betala mig 250 000?
Bakom skämten finns en betydligt mer traditionell ambition. Hockeydrömmen förde honom aldrig till NHL. Arbetet i familjens byggverksamhet blev inte heller vägen framåt. Fighting gjorde det.
Nu är Tsarukyan i USA, i UFC och en seger från den position han själv menar ska leda till guld.
Ruffy är hindret.
Och när Tsarukyan får frågan vem som är Jokern om han själv är lättviktens Batman behöver han bara två ord:
– Mauricio Ruffy.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
