För ett år sedan undrade Chad Bronstein om Real American Freestyle ens skulle fungera. Nu fyller RAF en NBA-arena, lockar UFC-mästare till brottningsmattan och planerar en internationell expansion. Nästa namn på önskelistan är större än de flesta: Georges St-Pierre. Och bakom framgången finns en annan fråga som vägrar försvinna – hur länge dröjer det innan TKO knackar på dörren?
Från osäker premiär till 10 000 åskådare
När Real American Freestyle arrangerade sin första gala i Cleveland i augusti 2025 fanns ingen historik att luta sig mot. Professionell fristilsbrottning hade prövats förut, utan att någon lyckats skapa en stabil kommersiell produkt runt sporten. Bronstein, själv gammal high school-brottare, hade kärleken till sporten och ett lag med Israel Martinez, Eric Bischoff och Hulk Hogan. Någon garanti fanns inte.
– Jag tänkte nog samma sak som du gjorde när vi ringde dig första gången: kommer det här verkligen att fungera?
Premiären på Wolstein Center drog omkring 2 400 åskådare. Ett år senare återvänder RAF till Cleveland, men nu till Rocket Arena, där NBA-laget Cleveland Cavaliers spelar. Organisationen räknar med uppemot 10 000 personer när jubileumsgalan avgörs den 22 augusti.
Skillnaden mellan de båda kvällarna går att mäta i publik – men också i den oro som försvann efter premiären.
– När den första galan var över kände vi att vi hade gjort något speciellt och att potentialen var väldigt stor. Det har varit en lärandeprocess, men vi har utvecklats och blivit bättre för varje gala.
Vägen dit blev brutal redan före start. Hulk Hogan, en av grundarna och en central figur i projektets tillkomst, gick bort bara veckor före premiären. RAF övervägde vad som skulle göras, men avtal var skrivna och kostnaderna redan tagna.
– Hulk hade sagt: ”Brother, the show goes on.” Vi var tvungna att genomföra det. Vi var tvungna att leverera.
MMA-stjärnorna förändrade hela ekvationen
Den första planen byggde inte på att göra RAF till ett annex för UFC-profiler. Ändå blev just MMA-världen en av nycklarna till att föra brottningen utanför den traditionella publiken.
Colby Covington, Arman Tsarukyan, Merab Dvalishvili, Henry Cejudo, Bo Nickal, Tyron Woodley och Gable Steveson är några av namnen som har gjort gränsen mellan sporterna allt mindre relevant. Bronstein hade en enkel teori: för många MMA-stjärnor var brottningen den första kärleken, långt innan buren, strålkastarna och UFC.
– Folk tänker ibland att de här killarna inte kan brottas. Colby var All-American på college. Michael Chandler var All-American. Ben Askren vann NCAA två gånger. Tyron Woodley var tvåfaldig All-American.
Jubileumskortet är i praktiken ett koncentrat av den modellen. Merab Dvalishvili möter Henry Cejudo igen, den olympiske mästaren Jordan Burroughs ställs mot UFC-toppen Sean Brady och längre ned finns bland andra Bo Nickal samt Woodley mot Joaquin Buckley.
Bronstein beskriver blandningen som själva ritningen för RAF framtid.
– Jag tror att det är vår blueprint. Man behöver båda delarna. Vi har några av världens bästa brottare, men MMA-namnen hjälper oss att nå en större publik. Det hjälper bara brottningen.
Den utvecklingen har också gett RAF något betydligt svårare att köpa än stjärnnamn: en distributionspartner som vill stanna. I januari förlängde Fox Nation sitt exklusiva avtal med organisationen, och under våren utökades samarbetet ytterligare med fler liveevenemang, ungdomssatsningen Next Gen och realityformatet Undiscovered.
Nästa drömnamn: Georges St-Pierre
När Bronstein får frågan om vilken match han fortfarande drömmer om kommer svaret först försiktigt. RAF har redan lyckats boka flera namn som för ett år sedan hade framstått som fantasier.
Sedan kommer ett namn som förändrar temperaturen i samtalet.
– Vi sms GSP hela tiden.
Georges St-Pierre behöver ingen presentation för en MMA-publik. Den tidigare UFC-mästaren i två viktklasser byggde dessutom en stor del av sin dominans på brottning trots att han aldrig kom från den traditionella amerikanska collegevägen. En comeback i MMA har länge känts osannolik. En brottningsmatch kräver något annat.
Kontakten finns redan.
– Han älskar brottning. Han har hört av sig till oss om kanadensiska lagkamrater och sagt att han gärna skulle vilja se vissa av dem på våra kort. Då svarar jag: ”Vi skulle gärna vilja se dig på ett kort.”
Bronstein uppger att RAF försöker få St-Pierre till galan i Miami den 19 september. Han nöjer sig inte heller med tanken på att kanadensaren skulle sitta vid mattkanten.
– Jag tror att han är intresserad. Han respekterar brottningen. Han säger att han brottas två eller tre dagar i veckan.
När programledaren påpekar att St-Pierre först måste komma till en gala blir Bronsteins ambition ännu mindre förtäckt.
– Jag såg honom göra helt galna saker på Instagram och skrev ungefär: ”Du behöver inte träna. Du är galen. Kom bara hit.”
Frågan RAF inte kommer undan
Framgången har också skapat spekulationer om vem som till slut kan vilja äga den. TKO kontrollerar både UFC och WWE, två organisationer vars världar RAF redan lever tätt intill.
Bronstein känner personerna på andra sidan. Relationen med TKO beskriver han som god, och kontakten med UFC Hunter Campbell finns där om något skulle uppstå kring aktiva fighters.
Några konkreta samtal om ett uppköp har däremot inte ägt rum.
– Vi har en bra relation med TKO. De har varit väldigt bra mot vår organisation och vi har haft noll problem med dem.
När frågan skärps – skulle RAF vara öppet för rätt partner? – stänger han inte dörren.
– Om vi hittade rätt partner som ville komma in skulle vi alltid vara öppna för det.
Och TKO är inte den enda potentiella friaren. Bronstein bekräftar att andra aktörer redan har hört av sig, utan att avslöja vilka. Axios rapporterade inför jubileet att RAF börjat dra till sig intresse från investerare som tittar på möjligheten att köpa in sig i bolaget.
Det som började som en osäker satsning i Cleveland håller dessutom på att lämna USA. Efter galan i Georgien väntar Moskva den 5 september, Miami den 19 september och Las Vegas den 3 oktober. Bronstein talar om så många som 24 galor under år två, med ambitionen att regelbundet arrangera både amerikanska och internationella evenemang. RAF egen kalender bekräftar redan nästa steg i den expansionen.
För ett år sedan var frågan om professionell fristilsbrottning kunde bära en egen liga.
Nu diskuterar Chad Bronstein Georges St-Pierre, internationella marknader och potentiella köpare.
– Jag tror att vi har bevisat för världen att brottningen är här för att stanna.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
