Nästan ett år efter titelmissen mot Khamzat Chimaev är Dricus du Plessis tillbaka på vinnarspåret. Den tidigare UFC-mästaren i mellanvikt kontrollerade större delen av huvudmatchen på UFC Oklahoma City och besegrade den forne welterviktskungen Kamaru Usman via enhälligt domslut.
När Dricus du Plessis senast lämnade oktagonen hade han förlorat mellanviktstiteln mot Khamzat Chimaev efter en insats där brottningsförsvaret blev hans fall. På lördagskvällen väntade ännu ett stort test – den tidigare welterviktsmästaren Kamaru Usman, en av UFC:s mest meriterade brottare genom tiderna.
Den här gången såg sydafrikanen betydligt bättre förberedd ut.
Du Plessis tog direkt kontroll över burens mitt och tvingade Usman att slåss på hans villkor. Med höga sparkar, hårda knän och raka slag höll han ett tempo som gjorde det svårt för amerikanen att komma in på rätt avstånd.
Redan under den första ronden började träffarna ta ut sin rätt. Usman försökte variera sin offensiv med fintade nedtagningar, men Du Plessis läste situationerna väl och fortsatte att vinna utbytena på fötterna.
Usmans brottning gav inte önskad effekt
Inför matchen låg mycket av förhandssnacket på om Usman skulle kunna utnyttja den brottning som tidigare gjort honom till dominant mästare i weltervikt.
Så blev det aldrig.
När Usman väl sköt för benen försvarade Du Plessis försöken effektivt. Vid de få tillfällen amerikanen lyckades få ner motståndaren tog det bara några sekunder innan sydafrikanen arbetade sig upp igen.
I stället fortsatte Du Plessis att hitta rätt med sina främsta vapen.
Den andra ronden blev matchens tydligaste styrkedemonstration. Flera knän träffade rent, de höga vänstersparkarna gång på gång hittade huvudet och Usman fick ett sår vid ögat efter ännu en hård träff. Trots att den tidigare mästaren visade prov på sin välkända tålighet hade han svårt att svara med egen offensiv.
Usman avslutade starkt – men för sent
Den tredje ronden blev jämnare när Usman började få bättre utdelning med sina raka sparkar mot kroppen och till slut lyckades fullfölja en nedtagning. Glädjen blev dock kortvarig.
Du Plessis tog sig snabbt tillbaka upp och återtog initiativet med kombinationer och knän genom mitten.
Även i den fjärde ronden försökte Usman öka pressen, men varje framstöt möttes av kontringar. Du Plessis fortsatte att träffa med sina höga sparkar och såg ut att ha full kontroll över matchbilden när den femte och sista ronden inleddes.
Efter ett kort avbrott för en oavsiktlig låg spark fick Usman sin bästa period i matchen. Han pressade framåt, träffade med flera hårda slag och tvingade Du Plessis att backa mot buren under slutsekunderna.
Den sena offensiven räckte dock inte för att förändra utgången.
När slutsignalen ljöd pekade samtliga tre domare på Du Plessis. Segersiffrorna skrevs till 50–45, 49–46 och 49–46.
Skickar en signal till toppen
Segern innebär en viktig nystart för Du Plessis efter den tunga titelförlusten mot Chimaev och placerar honom åter bland de hetaste namnen i mellanviktsdivisionen. Mot en motståndare med Usmans meriter visade sydafrikanen att han fortfarande tillhör den absoluta världstoppen.
För Usman innebär förlusten ett bakslag i försöket att etablera sig som en titelutmanare även i mellanvikt. Trots en stark avslutning lyckades den tidigare welterviktskungen aldrig få matchen dit han ville – och fick se comebacken utebli mot en motståndare som var steget före under större delen av de 25 minuterna.
Du Plessis: “Låt oss hämta tillbaka mitt bälte”
Efter segern hyllade Dricus du Plessis först Kamaru Usman för insatsen och menade att motståndaren bjöd publiken på den typ av huvudmatch de förtjänar.
– Om du är en brottare som bara vinner matcher genom att kontrollera på marken, då är det inte så man ska gå en huvudmatch. Kamaru är en krigare och jag kommer att respektera honom resten av livet. Han gav fansen en riktig match, sade Du Plessis.
Sydafrikanen lyfte även fram sin förbättrade kyla i avsluten. Trots att han flera gånger skakade Usman valde han att inte rusa fram för ett avslut.
– Jag sa inför comebacken att “Dricus 2.0” skulle vara den bästa versionen ni sett. Jag hade honom skakad flera gånger, men den här gången behöll jag lugnet. Det var något vi hade tränat på.
Den tidigare mästaren avslutade intervjun med ett tydligt budskap till mellanviktsmästaren Sean Strickland och resten av divisionen.
– Jag trodde inte att en seger i sig skulle ge mig en titelmatch, men en prestation som den här borde göra det. Låt oss hämta tillbaka mitt bälte.
Usman hade samtidigt svårt att förstå domarnas siffror, framför allt domarkortet 50–45.
– Jag är ingen dålig förlorare, men 50–45? Vad var det domarna tittade på? Han är en stor och tuff kille, men jag tycker inte att siffrorna speglar matchen, sade den tidigare welterviktsmästaren.
39-åringen uteslöt inte en fortsatt satsning i mellanvikt, men öppnade också för en återkomst till weltervikt.
– Jag måste gå tillbaka, utvärdera och fundera på vad som blir nästa steg. Oavsett om det blir 170 eller 185 pund handlar det om var den bästa möjligheten finns.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
