Alexander Volkov har väntat länge på sin chans att slåss om UFC tungviktstitel. På lördag ställs han mot Rizvan Kuniev, en motståndare som för mindre än ett år sedan tränade tillsammans med hans team. Inför UFC 333 har den tidigare kontakten fått en helt annan betydelse. Volkov ifrågasätter nu öppet Kunievs framgångar och drar upp ett dopningsärende som kastar en mörk skugga över deras möte.
Han välkomnades till träningslägret – nu är relationen förändrad
I december förra året besökte Rizvan Kuniev Alexander Volkovs träningsläger i Arizona. Den yngre tungviktaren fick möjlighet att sparras med Volkovs team, arbeta med tekniska detaljer och förbereda sig inför sina kommande matcher. För Volkov var det ett naturligt inslag i träningsvardagen, där fighters hjälper varandra att utvecklas och där kunskap delas mellan människor som lever för samma sport.
Mindre än ett år senare är de bokade att mötas i UFC oktagon.
Att två fighters som tidigare har tränat tillsammans ställs mot varandra hör knappast till ovanligheterna inom MMA. Men Volkov hade inte räknat med att just Kuniev skulle acceptera en match mot honom, och när han får frågan i en intervju med MMA Junkie om överraskningen handlar om deras tidigare sparring eller relationen mellan dem blir svaret att båda delarna spelade in.
– Vi tog emot honom väldigt väl. Vi hjälpte honom med hans matcher. Han kom till oss för att sparras, vi arbetade med teknik och en massa andra saker. Mindre än ett år senare accepterade han den här matchen.
Det finns en personlig besvikelse bakom orden, även om Volkov inte vill göra någon stor sak av deras tidigare relation. Han påpekar att Kuniev befann sig i en position där han hade större möjlighet att välja motståndare, medan hans egna alternativ var begränsade av hur UFC hade bokat de övriga toppnamnen i tungvikten.
Kuniev valde att försöka klättra i rankingen genom att besegra mannen som tidigare hade hjälpt honom i träningslokalen. För Volkov har det också förändrat vad han är beredd att säga offentligt om sin kommande motståndare.
Dopningshistoriken blir ett vapen inför matchen
När Volkov börjar diskutera själva matchbilden beskriver han Kuniev som fysiskt stark, tålig och kapabel att pressa sina motståndare. Han förväntar sig att landsmannen först kommer att försöka utmana honom stående, innan han söker clinchen och försöker få ner honom på marken. Det är en matchbild Volkov känner igen från flera tidigare motståndare, och han verkar betydligt mer övertygad om sin tekniska överlägsenhet än bekymrad över Kunievs styrka.
– Han har inte särskilt många vapen som kan överraska mig. Jag har fler tekniska färdigheter och är en mer teknisk fighter.
Den sportsliga analysen får snart ge plats åt någonting betydligt känsligare. Volkov berättar att han respekterar Kuniev som person och egentligen inte vill tala illa om honom. Men efter att landsmannen accepterat matchen anser han sig inte längre behöva hålla tillbaka sina invändningar mot hur Kuniev har nått sina framgångar.
– Jag vill inte säga något dåligt om honom. Jag respekterar honom som person, eftersom jag känner honom. Men efter att han accepterade matchen mot mig, efter allt som hände när han kom till vårt gym, känner jag att jag måste berätta vad jag faktiskt ser.
Volkov hänvisar till Kunievs dopningsärende från tiden i Professional Fighters League, PFL. År 2023 testade Kuniev positivt för flera förbjudna substanser kopplade till anabola steroider efter mötet med Renan Ferreira. Nevadas idrottskommission stängde av honom i ett år, utfärdade böter på 9 000 dollar och ändrade segern över Ferreira till en no contest.
Det är en dokumenterad händelse, men Volkov går längre än själva disciplinärendet när han ifrågasätter hur stor del av Kunievs tidigare framgångar som kan tillskrivas hans egen förmåga.
– Han fick lämna PFL efter att ha använt steroider. Det var hans framgång. Jag är inte säker på att han kan möta mig utan dem, så jag är inte orolig.
Uttalandet är en allvarlig anklagelse om vad som låg bakom Kunievs tidigare prestationer, inte ett belägg för något nytt dopningsbrott. Det finns inga rapporterade positiva dopningsprov från Kuniev under hans tid i UFC. Efter avstängningen har han dessutom byggt upp en ny position i tungviktsdivisionen, med segrar över Jailton Almeida i februari och Tyrell Fortune i juli 2026.
Den 34-årige ryssen är rankad sjua i UFC tungvikt och kommer till Abu Dhabi med möjligheten att ta sin hittills största seger. Volkov vet att motståndaren kan ta stryk, hålla ett högt fysiskt tryck och göra det obekvämt för den som inte lyckas hålla distansen. Hans självsäkerhet innebär därför inte att han underskattar uppgiften, men Kuniev måste hitta fler lösningar än de som Volkov redan har förberett sig på.
Volkov ifrågasätter UFC titelpolitik
Bakom den personliga konflikten finns en större frustration som har följt Volkov under flera år. Han är rankad tvåa i tungvikten och har vunnit sex av sina sju senaste matcher. Den enda förlusten under perioden kom mot Ciryl Gane i december 2024, efter ett mycket omdiskuterat delat domslut. Sedan dess har han besegrat både Jailton Almeida och Waldo Cortes-Acosta, men någon titelmatch har fortfarande inte blivit verklighet.
I november får Josh Hokit utmana den regerande mästaren Gane på UFC 334 i New York. Volkov betraktar Hokit som oerfaren i förhållande till uppgiften och menar att fransmannens rörelse, sparkar och erfarenhet av längre matcher kommer att skapa stora problem. Han medger att brottningen kan vara en väg till framgång för Hokit, men tvivlar på att amerikanen kan hålla fast vid en sådan matchplan under fem ronder.
När möjligheten att möta Kuniev presenterades var Volkov därför inte helt övertygad om att det var rätt väg framåt. Den ryske veteranen hade frågor till UFC, men efter diskussioner med sitt management accepterade han förutsättningarna.
– Jag är inte besviken över möjligheten att tjäna pengar. Hur skulle jag kunna vara besviken över det?
Ett annat namn väcker ännu större sportsliga invändningar hos Volkov. Alex Pereira är bokad att möta Sergej Pavlovitj på UFC 335 i december, en uppmärksammad tungviktsmatch mellan två fighters med dokumenterad knockoutförmåga. Volkov förstår varför UFC vill arrangera mötet, men anser att Pereiras tidigare meriter i mellanvikt och lätt tungvikt inte automatiskt borde ge honom en hög position bland tungviktarna.
– Det är nästan som två olika sporter. Man kan inte bara placera någon mitt i rankingen för att han har varit mästare i en annan viktklass. Jag förstår varför UFC gör det. Han har ett namn och en stor dragningskraft.
Att Volkov själv besegrade Pavlovitj i juni 2024 gör situationen än mer anmärkningsvärd. Han har redan visat att han kan slå en av de fighters som nu får en av divisionens största matcher, men får fortsätta försvara sin plats mot utmanare längre ner i rankingen.
Volkov håller dessutom Pavlovitj som favorit mot Pereira. Han lyfter fram landsmannens boxningsgrund, fysiska styrka och grekisk-romerska brottning, och varnar för hur farligt det kan bli för Pereira om han försöker möta Pavlovitj rakt framför honom.
– Jag har aldrig sett Pereira arbeta särskilt mycket med sitt fotarbete. Han brukar ta initiativet och försöka dominera med sina slag. Om han inte använder mer rörelse kommer han få svårt att besegra Pavlovitj.
En seger kan förändra allt – men vem bestämmer?
Medan titelmästaren Gane förbereder sig för Hokit och Pereira och Pavlovitj väntar på sin uppgörelse, ska Volkov försöka ta ytterligare ett steg framåt mot Kuniev. Segern är nödvändig för hans fortsatta titelambitioner, men inte någon garanti för att UFC kommer att belöna honom med nästa chans.
När frågan om vem som egentligen står näst på tur ställs i intervjun har Volkov inget färdigt svar.
– Bara Gud vet. Jag behöver inte skapa något scenario i huvudet, för det skulle inte vara meningsfullt. Jag måste koncentrera mig på min egen match och göra mitt jobb.
Efter mer än 50 professionella MMA-matcher känner Volkov till skillnaden mellan sportsliga meriter och möjligheten att få de matcher man önskar. Han vet att publiken vill bli underhållen och att UFC lägger stor vikt vid fighters som kan skapa uppmärksamhet. Men han har också upplevt hur mycket en matchs underhållningsvärde kan påverkas av motståndarnas stilar, oavsett hur gärna båda vill bjuda på en spektakulär uppgörelse.
I Abu Dhabi får Volkov möta en fighter vars styrkor och begränsningar han anser sig känna väl, efter erfarenheterna från deras gemensamma träning. Kuniev har i sin tur möjligheten att besegra en tidigare träningspartner som tillhör divisionens absoluta toppskikt, och att göra det inför en publik som nu också känner till Volkovs hårda anklagelser.
På lördag väntar deras första möte som motståndare i UFC oktagon. Kuniev behöver inte bara hantera Volkovs längd, teknik och rutin. Han får också försöka besvara det ifrågasättande som landsmannen har riktat mot hans förmåga, med det enda svar som kan påverka deras inbördes position i tungvikten: sin prestation i buren.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
