Om en blickar norrut finner man den ofta förbisedda svenska MMA-talangen Fernando ”El Toro” Flores (5-3), bosatt i Umeå. Trots segrar över meriterat svenskt motstånd som Martin Fouda (5-11-1) och Michel Ersoy (6-4) får Flores inte lika mycket uppmärksamhet som han bör få med tanke på motståndet han mött – och besegrat.

Bantamviktaren var senast aktiv i februari då han gick tre ronder med den obesegrade talangen Bakhtiyar Abdulloev (6-0), men fick se sig besegrad via enhälligt domslut. Den förlusten bröt en två matcher lång vinstsvit över den norska veteranen Thomas Hytten (9-11-1) samt den stigande finska talangen Juuso Halme (5-2) – som satt på fem raka segrar innan mötet med svensken.

”Något han inte kunde ta i från mig är att jag inte gav upp och jag fortsatte att kriga på.”

Nederlaget var tungt, men Flores hanterar förlusten på ett ödmjukt och mästerligt sätt, och han anammar påståendet att en fighter lär sig mer från en förlust än en vinst.

”Den matchen fick jag smaka,” säger Flored till MMAnytt. ”Han va en grym fighter, hoppas han fortsätter att tävla! Jag har lärt mig mycket från den matchen. Vid varje förlust lär man sig mer om sig själv. Det öppnas nya dörrar och det gäller att ta vara på alla möjligheter som ges. Man får jobba på sina svagheter och slipa på det man är bra på. Min prestation var dålig helt enkel, han var bättre. Men något han inte kunde ta i från mig är att jag inte gav upp och jag fortsatte att kriga på.”

Det dröjde dock inte länge förrän han bokades för ännu en match, och ”Tjuren” är nu klar för tävling lördag kväll på nystartade Danish MMA Night i Köpenhamn. Flores kommer att ställas mot hemmafavoriten Jonas ”Shark” Mågård (9-4), en fighter som vunnit åtta utav sina nio senaste matcher. Det är dessutom den fightern som Flores specifikt hade i tankarna härnäst.

”Jag vill kunna tävla och gå matcher eftersom det är det jag älskar. Jag såg att de började bygga en gala och jag tänkte ’Tjuren mot Hajen!’ Så jag började tagga galan lite fint i vissa inlägg , men trodde inte det skulle bli av. Efter ett tag ringde Claus Wilken Bertino upp mig och berätta att han hade sett mig tagga några inlägg på Instagram och frågade om jag vill möta Jonas.”

Även om bantamvikt är Flores naturliga viktklass har ha tvingats gå matcher i fjädervikt då han upplevt svårigheter med att hitta motståndare i bantamvikt. ”El Toro” hoppas dock på att en utmärkande prestation mot Mågård ändrar det.

Mågård må inte vara ett känt namn i Sverige, men det finns goda anledningar till varför Flores sökte upp honom som motståndare. Dansken har endast gått tiden ut en gång under sin karriär och har avslutat sex av sina nio vinster via submission. Utöver det har ”Shark” en gedigen karriär som amatör, och Flores ser honom som en av de bästa danskarna i viktklassen.

”Det är en av Danmark finaste i bantam[vikt], han blev amatör MMA mästare 2013! Han har väl 4 vinster i neck tie, han har tävlat i två viktklasser och verkar va en bra kille.”

”Hans grappling verkar vara väldigt bra eftersom att han vunnit några matcher på neckties. Han verkar ha bra doubble leg [takedown] som han driver på hårt med. Jag kan vara riktigt jobbig, sätta hög press och göra det till en smutsig fight. Jag och mina coacher har satt upp en game plan som vi ska gå efter. Känner mig inte orolig.”

Vad gäller svensk MMA är det oftast de tre största städerna; Stockholm, Göteborg och Malmö, som får allt fokus. De mest framgångsrika svenska MMA-fighters hittills har alla kommit från en av storstäderna, men ofta glöms topptalangerna från norr bort. Tor Troeng och Andreas Ståhl tog sig båda två till UFC, och även om deras vistelser i världens ledande MMA-organisation inte varade mer än två år banade de vägen för fighters som Flores.

”Kolla vilka våra killar har mött! Det är inte dåliga grabbar och jag får ta del av deras tekniker och träning.”

Den svenske bantamviktaren är medveten om svårigheter som medföljer att träna på elitnivå i en mindre stad, men ser samtidigt många fördelar som fighters från huvudstaden inte nödvändigtvis kan ta del av i samma utsträckning.

”[En av nackdelarna är] att vi kan bli för få på träningen. Men vad ska man göra, jag har tre barn som behöver ha sin pappa också. Jag jobbar heltid och tränar som jag gör. Allt är nära här i Umeå, jag kan ta mig snabbt överallt och hinner träna. Vet inte om det hade fungera så bra i Stockholm eller Malmö. Kan tänka mig att det blir många timmar bakom bil, buss eller tunnelbanan.”

”Sedan har vi bra tränare här! Att lilla Umeå har tagit fram fighters som till exempel David Häggström, Thomas Bäck, Tor Troeng, Victor Gustavsson, Jonas Hellqvist och Andreas Ståhl. Kolla vilka våra killar har mött! Det är inte dåliga grabbar och jag får ta del av deras tekniker och träning. Det får mig att känna mig trygg på det jag gör. Men det skadar inte att åka och träna i Stockholm, Malmö eller Göteborg för att få in nya tekniker. Jag ser mig själv fortfarande som en student och vill hela tiden utvecklas inom sporten.”

Vad gäller resten av år 2018 har Flores planerat att hålla sig aktiv och förbättras – inte enbart som fighter men som förebild. Flores har mognat i bägge avseenden och ser ett behov av att representera sporten på ett sätt han inte gjort tidigare. Att dessutom hinna med ett krävande familjeliv utöver rollen som Umeås hetaste stigande MMA-talang är imponerande i sig – men Flores har nog med ambition för att klara det galant.

”Listan är lång men jag ska göra den kort. jag ska ta denna match och komma hem med en vinst! Sedan ska jag fortsätta att tävla eftersom det är det jag älskar att göra. Sedan hade jag tänkte att lägga in en träningsresa också, vart vet jag inte än. Förut strunta jag i om jag va en förebild eller inte. I och med att jag fått barn känns det väldigt viktigt att vara en god förebild. Inte bara åt mina egna men för alla barn och ungdomar. Så umgås med mina söner är högt prioriterat! Många undrar hur jag hinner med allt jag gör, brukar svara att jag är en man med mål och ambitioner. Jag vågar tro på mig själv!”

Att Flores har talang råder det inget tvivel om, problemen har snarare varit att få match i rätt viktklass samt att synas ordentligt. I detta prestigefulla, nordiska toppmöte har ”El Toro” chansen att skina och nå nya höjder, när tjuren äntrar fiendevatten för att ta sig an den danska hajen.

Flores möter Mågård på lördag den nionde juni under Danish MMA Night i Bröndbyhallen i Köpenhamn.