Under UFC on FOX 20: Holly vs. Shevchenko var det många som höll ett öga på Francis Ngannou, den kamerunfödda slagskämpen som imponerat under sina två matcher under UFC. Än så länge har Ngannou avslutat alla sina vinster och samlat ihop ett resultat på åtta vinster och en förlust. Trots att världen numera tycks ligga vid hans fötter så har det inte alltid varit så.
Det är svårt att tänka sig att Francis Ngannou för endast tre år sedan aldrig testat på MMA. Ännu svårare är det att tänka sig att han lämnade sitt hemland för att sluta upp som hemlös i Frankrike. Han säger själv att han inte for ifrån Kamerun för att finna lyckan men för att finna något.
“I left Cameroon just to try and have a life, to survive,” berättade Ngannou för MMAjunkie inför UFC on FOX 20: Holly vs. Shevchenko. “When I was in Cameroon, I just didn’t see a way. I could survive, but that’s about it.”
Den 29-åriga Ngannou mäter 193 cm och väger över 110 kilo men det är hans teknik och kämparglöd som har lett honom till imponerande vinster inom UFC. När han klev in i ringen under helgens gala var det mot serben Bojan Mihajlovic och det dröjde inte många sekunder innan Ngannou fick ned Mihajlovic på mattan. Domaren Herb Dean tyckte inte att Mihajlovic försvarade sig tillräckligt och stoppade matchen, ett tveksamt beslut enligt många fans men likväl en vinst för Ngannou.
Den senaste segern betyder att Ngannou har tre raka vinster inom UFC, alla via TKO/KO. Frågan är vem han ska möta härnäst och hur han kommer kunna mäta sig mot några av toppnamnen inom tungviktsklassen. Ngannou sa själv under presskonferensen efter kvällens gala att han är redo för en utmaning:
“I’m not just here for the super fights. I have some goals, and my goal is not only one fight.”
“My goal is the belt, and everyone they give me to fight, I’m going to fight them, because maybe I’m supposed to fight all of them. I’m here for a long time. I’m not just here for two days or one week.”
Ngannou har dock mycket kvar att bevisa. Trots att nykomlingen Mihajlovic var en farlig motståndare har Ngannou fortfarande inte mött något toppnamn. Kvällens vinst har visserligen tagit honom ett steg i rätt riktning och definitivt ett steg bort ifrån sitt tidigare liv som hemlös i Frankrike.
För när Ngannou lämnade Kamerun för Frankrike tänkte han att boxningen skulle kunna bli en väg ut ur fattigdom. Livet blev dock svårt även i den franska huvudstaden och det var först när han steg in på The MMA Factory i Paris som livet tog en positiv vändning. Gymmets ägare Fernand Lopez minns mötet med Ngannou i ett samtal med MMAjunkie:
“My colleague called me and said there was a huge guy asking to train in the gym. The next day, I got to the gym, and Francis was there. I talked with him, and I gave him two bags full of clothes and stuff like gear and gloves, and I said, ‘Please train MMA.’
“The very same day, he did an MMA class for beginners. He didn’t know anything about MMA, but the way he was moving and the way he was thinking – he was so smart and such a fast learner, not to mention so incredibly strong. I knew if he kept training, he could be a champion.”
Det stod dock klart för ägaren Lopez att Ngannou var i behov av mer än bara träning:
“He asked to keep his bags in the gym because outside wasn’t safe for him. That’s the moment I knew he was homeless. I offered for him to sleep in the gym. Meanwhile, we started to work on everything to get him a decent place to live.”
Tillsammans med sitt gym och en plats att sova kunde Ngannou ta första stegen mot en professionell karriär som MMA-fighter. Trots att han förlorade sin andra match via domslut så kom han tillbaka och vann fyra raka innan han skrev kontrakt med UFC.
Nu har han även tre raka inom organisationen och har definitivt fått uppmärksamhet från resten av divisionen som undrar om han kommer kunna tillföra något nytt. För Ngannou är det inget snack om saken:
“I used to dream big, and now the opportunities to fulfill my dreams are coming quickly. My goal now is to be the heavyweight champion.”
Vem skulle du vilja se Ngannou möta härnäst?
